2021.10.17 08:40
土佐鳥瞰紀行(55)神田（高知市）チャンピオン眠る地
１９１７年１０月３０日、曲技飛行を披露していた米国人飛行家、フランク・チャンピオンが墜落死した。
チャンピオンは航空技術紹介のために来日し各地の空を舞った。日本最後のショー開催地が高知だった。飛行機がまだ珍しかった時代。横転、宙返りの妙技に１０万人が歓喜し、万歳を繰り返した。
秋晴れの空の下、朝倉練兵場からその日２回目の曲技飛行に臨んだチャンピオン。上空１２００メートルで左翼が折れ、機体は高知市神田の水田に墜落した。
その死を悼んで、市内で盛大な葬儀が営まれた。同市鷹匠町２丁目の鏡川河畔には、高さ４・５メートルの「フランクチヤムピオン之碑」が建てられた。
没後８０年目の９６年には娘のジーン・マスキュリンさんを招いての献花式典が行われた。９７年には墜落地に地元有志が記念碑を建立（現在は約７００メートル南東の市道沿いに移設）。９９年にはコメットハンターの関勉さんが自身の発見した小惑星に「チャンピオン」と名付けた。
県民に愛され、星になった鳥人は、今も土佐の空を自在に飛んでいる。（佐藤邦昭）
