2024.05.06 09:53
香り立つ若葉 入道（津野町）―土佐鳥瞰紀行（114）
青々と育った一番茶の収穫が進む。津野町と中土佐町大野見地域の境、標高５００メートルの尾根に１０ヘクタールの茶畑が広がっている。江戸時代後期、津野山郷の山茶は「六蔵茶」と呼ばれ「土佐の三大銘茶」に数えられた。
訪れた日は薄曇りの空。風景としては青空に新茶の緑が映えるのだが、茶葉は日光による高温や乾燥で傷みやすいため、茶摘みには曇りのほうが良いという。
斜面で刈り取りをしていたのは野本拓路さん（７６）、礼子さん（６４）夫婦。「今年は雨が続いたき、今のうちに刈らんといかんね」。息を合わせ、巨大なバリカンのような茶摘み機を操る。茶葉で膨らんだ収穫袋をサンタクロースのように抱えてはトラックへ。
茶の山を開いて４０年。「子やらい、親やらい、茶やらい。目が回る毎日やった」と振り返る。３人の子どもたちは巣立ち、ほっと一息という。「お茶の木も自分たちも年を取ったねえ」といとおしそうに畑を眺める。
山肌に優しい風が吹いた。茶畑に甘い若葉の香りが立った。（佐藤邦昭）
