2023.01.03 08:45
「寂しいねえ」相次ぎ廃業 近海一本釣りの久礼カツオ船が最後の航海―絶滅危機！ 100トン近海船(1)
船体処分のため最後の航海に向かう第２８鳳丸。東北や千葉の沖を駆け巡ってきた（中土佐町久礼）
昨年１０月下旬。中土佐町久礼の近海カツオ一本釣り船「第２８鳳（おおとり）丸」（１３８トン）は、穏やかな土佐湾を東へ走っていた。
甲板を見渡す定位置でかじを握る船主兼漁労長の中城洋介さん（６４）。その表情に、魚群を探すいつもの緊迫感はない。
廃業を決め、船体を処分するため、母港の久礼から高知の造船所へと向かう最後の航海だった。
廃業を決めた鳳丸の中城洋介漁労長
無念さを振り切るように双眼鏡を目に当て、水平線を行く小型漁船に向ける。
「ありゃ、友だちの船かな。いや違った…」
■残るは６隻
本県の近海一本釣り船の減少が止まらない。
近海一本釣り船は、九州の南から東北沖まで、日本周辺の広範囲でカツオを釣って、冷蔵状態で供給している。高知を代表する漁業だが、特に１００トン超の大型船の経営難が深刻だ。
高知かつお漁協では、過去５年間に１００トン超の５隻が操業を停止し、残るのは１１３～１６７トンの６隻のみ。明神水産（黒潮町）の５０トン級２隻を合わせた計８隻が、現在の高知近海船団ということになる。
全国近海かつお・まぐろ漁業協会（東京）によると、大型船が最も多いのは宮崎県の１７隻（うち１隻は７１トン）で、次に三重県の９隻（１隻は９６トン）。静岡県にも１隻が残る。かつて近海カツオ漁のトップを独走していた本県船団は、現在３位というわけだ。
鳳丸の昨季の漁獲高は約１億７千万円。前年の約２億円に続き、採算ラインを割った。燃油高と不漁に加え、機関士などの資格を持つ高齢船員の後任が見つからない。多額の費用が見込まれる船の定期検査が迫ったことも、廃業の判断へと傾かせた。
いつの間にか雲は消えていた。鳳丸の航跡に、うねる水の色が明るさを増す。
「近海船は良かった。みんなで共同で漁をして、家への送金もできる。安定しちょった。寂しいねえ」。６０代のベテラン船員が、苦楽が詰まった甲板で振り返る。
７０代の機関長も、昨季の漁で転倒し、脚を痛めたという。「年のいったもんには大型船が懐かしい。けど大きいと経費ばっかり。昔は小さい船ではいかんと船が大きくなった。今は大きい船がいかんと…。残ったカツオ船の漁がまた良うなってくれればいいが」
■「遠く、大量に」
この数日前。鳳丸は最後のカツオ約３００キロを、神奈川県の三崎港に水揚げした。
作業後、中城漁労長は船員一人一人に声を掛けた。「移りたい船があったら、何とか連絡して乗れるようにするき」と解散を告げて回る。不漁続き。何人かは、そんな“匂い”を感じていたようだった。
本県カツオ漁には、１週間前後の航海をする近海大型船、日帰りの沿岸小型船、その中間の１９トン型があり、利点を生かした操業をしている。久礼の小型船団は今も県内トップの水揚げを誇る。
かつて鳳丸とともに操業し、２０２０年に廃業した「順洋丸」（中土佐町久礼、１１９トン）の元漁労長、青井安良さん（７６）も近海大型船の激減に寂しさをにじませる。
「大型は遠くへ行ける、盛漁期にはたくさん取ってこれる。昔は船員も他から雇う必要がないばあおったし、かなりの稼ぎになりよった。こんなことになるとは思わざった」
鳳丸は２時間ほどで桂浜沖に差し掛かり、ぐっと速度を落とした。
浦戸大橋をくぐり、湾内の造船所が集まる一角へ。全長３１メートルの船体は、タグボートで引っ張られ、岸壁に止まった。
「はい、着きました」
中城漁労長が静かに言ってエンジンを切った。
タラップから岸壁へ降りると、「お疲れさま」と造船会社の作業員が出迎える。近くの岸壁には、廃業した別の近海船２隻が、行き場のないまま係留されていた。
◇ ◇
近海一本釣りは長年、厳しい経営環境にさらされながら順応し、乗り越えてきた産業だ。
本紙でも「正念場 黒潮の狩人」（１９９７年）、「漁（すなどり）の詩」（２００８～０９年）、「激流の中の近海船」（１７年）といった連載記事で、時代ごとの課題を伝えてきた。
そして今―。かつて９２隻を数えた近海船は、絶滅の危機に瀕（ひん）している。瀬戸際の「土佐の一本釣り」を支える人々を訪ねた。（報道部・八田大輔）
