2022.04.26 08:45
主役は肉じゃない、人だ ― 行け！焼け！西土佐ＢＢＱ（１）
ＢＢＱグリルで肉を焼く下城民夫。国内でのバーベキューの“伝道師”だ（昨年８月、四万十市西土佐用井）
厚さ３センチほどのサーロインステーキが、炭火で熱せられた鉄のグリルに載る。脂がはぜ、肉にまぶされたガーリックパウダー、パプリカパウダーなどのスパイスが香ばしい匂いを放つ。周囲で見つめる人たちが、ごくりと喉を鳴らす。
昨年８月初旬、猛暑日の四万十市西土佐地域。西土佐ふれあいホール前は、ひときわ熱気に包まれていた。
ずらりと並んだバーベキュー（ＢＢＱ）グリルが、もうもうと煙を上げる。肉全体の硬さが、少し力を入れた手のひらの腹ぐらいになってきた。さあ、いよいよ食べ頃だ。
まな板で肉が切り分けられると、断面は鮮やかなピンク。えいっと口に放ると、やわらかな肉から肉汁とうまみが広がる。優しい味のスパイスも抜群だ。ふふふっ。思わず頬が緩んだ。
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「ＢＢＱは相手を楽しませる遊び。ホストとゲストに分かれて行うもので、１人じゃ成立しない。肉が中心ではなく、人が中心なんです」
熱気漂うグリルの前で、テンガロンハット姿の男が熱弁を振るっていた。日本ＢＢＱ協会（東京）の会長、下城民夫（６１）。聞き手を楽しませるような、アメリカンな装いだ。
この日は同協会によるＢＢＱインストラクターの初級検定が行われていた。約１時間の座学でＢＢＱの起源や用語を学んだ参加者へのデモンストレーションとして、下城や上級・中級合格者らが腕を振るった。
ステーキだけではない。こんがり焼かれた鶏肉は、ほぐしてＢＢＱソースとあえ、サンドイッチに。ズッキーニと牛肉の串からはジューシーな肉汁がしたたり、丸ごと焼いたピーマンとシイタケの味わいは驚くほど深い。参加者は一口頬張っては歓喜の声を上げた。
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盛会となったＢＢＱ検定は、決して単発のイベントではない。西土佐地域では２０２０～２２年度、ＢＢＱによる農林水産物の消費拡大策を官民連携で展開しているのだ。
その名は「しまんとリバーベキュープロジェクト」。下城は言う。「行政と民間が一体となった取り組みで、全国で一番力を入れているチームであるのは間違いないね」
下城が「遊び」とするＢＢＱが、いかにして大真面目な地域おこしの施策となったのか。その過程には、さまざまな人々の身を焦がすような献身と情熱があった。
＝敬称略（編集部・今川彩香）
