スピードスケート女子１５００メートル　滑走する高木美帆＝７日、北京（共同）

　スピードスケート女子１５００メートルで、高木美帆（日体大職）が五輪２大会連続の銀メダルを獲得した。高木は前回平昌大会での金（団体追い抜き）銀（１５００メートル）銅（１０００メートル）の３個に続く、通算４個目のメダル。日本の冬季スポーツ史にまたその名を刻み、さらに「最高の女性アスリート」の座を目指していく。

　▽ブストに再び惜敗

　陸上競技の８００メートルや１５００メートルと同様に、中距離走に当たるスピードスケートの１５００メートルは、速さと持久力の双方が求められる難種目だ。スケートではその上で、カーブをロスなく回る技術が必要になる。

　優勝したイレイン・ブスト（オランダ）は平昌大会でも高木より前の組で滑って好タイムをマーク。最終組だった高木は懸命に追ったが、わずか０秒２０差で惜敗した。今回も最終組の高木は、平昌と同じように３組前を滑って五輪新記録をマークしたブストを照準にレースを組み立てた。５００メートルや１０００メートルのスプリント種目でも強い高木は、最初の３００メートルをトップの２５秒１０で通過し、７００メートルの通過でもブストを上回っていた。

　しかし、１１００メートル地点で０秒０３遅れ、最後の１周のラップはブストの３０秒８１に対し、高木は３１秒２２。この差がゴールでの０秒４４差となり、メダルの色をまたもや分けた。

　３５歳になってもパワーを維持し、五輪連覇を果たしたブストの偉大さを褒めるしかないだろう。難しい中距離で２大会連続２位の高木の健闘も十分にたたえねばならない。

　▽「スーパー中学生」の挫折と成長

　高木は２０１０年のバンクーバー五輪に中学３年生で初出場。「スーパー中学生」と騒がれながら臨んだ大舞台は１５００メートルが２３位、１０００メートルは完走者で最下位の３５位と世界の壁に跳ね返された。１４年ソチ五輪は代表争いで落選し大きな挫折を味わった。１８年平昌五輪で大きな飛躍を果たすまでにさまざまな試行錯誤を繰り返した。平昌後もさらなる進化を求め続けた。

　短距離から中長距離までのオールラウンダーへの挑戦はその一環だった。高木はテレビインタビューで自らの特性を次のように分析していた。「自分はなんでもできるが、突出したものがなかった。だったらすべての力を上げればいい」

　その結果、１８年の世界選手権のオールラウンド部門で総合優勝し、５００メートルと１０００メートルでの世界選手権スプリント部門でも２０年に優勝するなど総合力を極みまで高めた。最も得意で世界記録も持つ１５００メートルは「すべての能力が平均的に発揮できる種目」だから自信があるのだと言う。個人種目での悲願だった金メダルは持ち越したが、今後も挑戦は続く。

　▽女子で通算最多メダル獲得も

　前回の平昌大会で日本は過去最多の１３個のメダル（金４、銀５，銅４）を量産。そのうち女子は金３、銀２、銅３の８個を獲得する活躍ぶりで、日本の躍進に大きく貢献した。

　しかし過去の冬季五輪では日本の女子は表彰台にたどりつくのも至難だった。前々回のソチ大会までに日本女子が獲得した通算メダル総数はわずかに１１個。金メダルは１９９８年長野大会の里谷多英（フリースタイルスキー・モーグル）と０６年トリノ大会の荒川静香（フィギュアスケート）の２人しかいなかった。

　スピードスケート女子のレジェンドといえば、真っ先に橋本聖子の名前が挙がる。橋本は冬季五輪に４大会連続出場し、自転車で夏季五輪に３大会に出た。スピードでは８８年カルガリー大会では全５種目入賞の快挙。９２年アルベールビル大会の１５００メートルで獲得した銅メダルは、冬季大会での日本女子の初メダルだった。

　先駆者橋本と同様に短距離から中長距離までこなすオールラウンダーの高木は、成績上では「五輪の申し子」と呼ばれた橋本を追い越している。今大会では、５００メートル、団体追い抜き、１０００メートルでさらにメダルの上積みを狙う。

　五輪での日本女子の個人通算メダル数で、既に４個の高木は冬季ではトップ。夏季五輪でも柔道の谷亮子（金２、銀２、銅１）らの５個が最多だから、残り種目の活躍によっては夏冬通じての女子選手で最多メダルコレクターになる可能性がある。（共同通信・荻田則夫）