2023.09.18 08:32
世の中を支える自負 溶接工 隅田元希さん（３１）南国市―ただ今修業中
８月に導入した協働ロボットを調整する隅田元希さん。何ができるかを模索する（南国市岡豊町中島）
「作業中は扇風機が使えないし、頭巾に防護服、マスク。夏は作業着の汗が絞れるぐらい。すぐ近くで火が出るわけですから。溶接って、３Ｋ（きつい、汚い、危険）ですよ」
自嘲気味に話すが、表情は暗くない。
もともと、製造業に関心があったわけではない。地元の仁淀高校を卒業し、高知職業能力開発短期大学校（香南市）に進んだのは「友達が行くから」という単純な理由から。
垣内でインターンシップをすると、「雰囲気が良く、指導してくれた先輩社員も優しい」と好印象を受けた。２０１３年４月に入社して以来、溶接工一筋だ。
最初は、先輩が手掛けた溶接の仕上げ作業から。失敗もあった。「２、３年はいつも辞めようと思っていた」。あっという間に１０年が過ぎた。
「やりゆううちに慣れるし、仕上がりも良くなる。それに何年もやってると、責任感も出てくるじゃないですか」
溶接を受け持つ８人の社員では下から２番目の若手。今では先輩たちの信頼も厚い。
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「ロボットを、やってみんかえ」。上司からそう声を掛けられたのは３、４年前。
同社は当時、「西日本では他にない」という、極厚の鉄板を溶接する大型ロボットの導入を準備していた。
「将来的に人員が限られる中で、ロボット化は不可欠」と垣内大輔社長（５８）。ただ、ロボットには、電流や電圧、溶接するスピードなどを事前に設定する「ティーチング」という作業が必要。より良く使うには人のスキルが重要になる。
既にタイプの違うロボットは１台あったが、「触ったことはなくて、難しそうだなと思っていた」。新しい挑戦に意欲がわいた。「大事な仕事を任されたうれしさ」もあった。
今年８月、新たに小さな部品の溶接を得意とするロボットが導入された。細かく複雑な動きができる分、ティーチングで決めるべきことが多い。
「面白い。実際に溶接するより向いているかも」と笑う。
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同じ部品を数多く作るならロボットの方が品質は安定する。何より、人間が休んでる間も作業を進めてくれる。自動化の恩恵を身近にして、「ロボットで扱える部品を増やしていきたい」と意気込む。
半面、改めて実感することもある。「ロボット溶接は表面がざらざらで、部材の端に溶接できん部分が残る。人間じゃないとできんことは必ずある」
部材をくっつけ、組み上げて一つの製品ができる。その機械がものづくりの現場で活躍して新たな製品を生み、社会を良くしていく。「溶接なしでは、世の中は成り立たん」
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写真・河本真澄
文 ・大山泰志
