2022.11.25 08:40
高知競馬の西川騎手引退 ３５年で３２９６勝、調教師に転身
カコイサンデーに騎乗し、県知事賞３連覇を果たした西川敏弘さん（２００３年１２月）
「売り上げが伸びて本当に良かった。これを守っていきたい」と話す西川さん（高知競馬場）
高岡郡越知町出身。騎手へのきっかけは中学校の先生からの勧めから。町内にあった調教場に「ほかに目標もないし」と休日ごと足を運んだ。卒業後、競馬学校を経て１９８７年４月に１７歳で騎手デビュー。たちまちトップジョッキー入りを果たした。
当時、競馬場には活気があった。「正月は駐車場に車を置けないほどの観客が来た」と懐かしむ。
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しかしその後、地方競馬は経営が悪化。高知競馬にも公費投入が続き、２００２年には「単年度赤字なら即廃止」という、絶体絶命の条件が下された。
賞金は全国最低。一番下のクラスでは５着に入っても騎手の手当は缶ジュース代ほど。生活のため高知を離れる仲間が相次いだ。
「どこに行っても『高知はいつつぶれる？』という雰囲気。寂しくて、悔しくて。『競馬ができなくなるかも？』という危機感を抱いてレースを続けていた」
自分は高知が好き。離れたくなかった。「どうすれば馬券が売れる」「みんなを守れる」と、関係者一丸となってアイデアを出してファンを増やしてきた。
転機は０９年。「最後の一手」と導入したナイターだった。全国的に広がっていたインターネット投票の追い風も受け、売り上げはＶ字回復。０８年度に３８億円まで落ちていた売り上げは、最高額を毎年更新し、２１年度は９４９億円に達した。
西川さんも勝ち星を積み重ねる。１０年１２月に高知で歴代最多（当時）の２２４３勝目を挙げ、３５年間で通算３２９６勝を記録。０１～０３年に県知事賞を３連覇するなど、「高知で取りたいレースはほとんど取った」と笑う。
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調教師を考え始めたのは今年に入ってから。所属先の大関吉明調教師が亡くなり、周囲から後継に推されたという。さらに６月、３カ月間騎乗できないほどの大けがを負った。
「迷いもあったけど、けがをして、神様が『もう乗るな』って言いゆうのかなという感覚になった」
けがで離れた期間に猛勉強し、調教師試験に合格。１１月上旬にも肋骨（ろっこつ）などを折ったため引退レースは開かれないが、２７日に引退式が行われる。
来年１月の調教師開業に向けて準備を進める西川さんは「騎手時代、自分が必死で調教して馬が応えてくれた経験を生かす。高知競馬のレベルが上がれば、お客さんが面白がってくれる。それが今の高知競馬を保つことにもつながる」。目標は中央競馬で勝負できる強い馬を育てること。レースはまだ終わらない。（大山泰志）
