2023.02.10 08:49
強い仲間愛、走りに凝縮 陸上・香長中女子 全国中学校駅伝８位―高新スポーツ賞の顔（1）
全国中学校駅伝で県勢女子初入賞を果たした香長中メンバー。「走っている人だけじゃなくて、全員で取った入賞」との思いは、チーム内で一致している（南国市の香長中＝森本敦士撮影）
「栄光を讃（たた）える」と大きく書かれた全国中学校駅伝の表彰状。８位の香長中が手にしたそれは、第３０回大会にして、県勢女子が初めて入賞した、まさに栄光の証しだ。
そこには５区間の走者だけでなく、補欠３人の名前も記されている。川添優理はその一人。３年生で唯一、コースの外からレースを見届けた。
最も近くにいた川添が感じるチームの力。それは「みんな負けん気が強い」ことと、「仲間への信頼がある」。そう、新たな扉を開いたチームにあったのは、強い気持ちと、強い仲間愛だった。
◇ ◇
歴史を刻んだあの日。滋賀県の小高い丘にある周回コースには、１２月の冷たい風が間断なく吹いていた。１区の谷渕結夏は体を冷やさないよう、しきりに手足を動かして、号砲を待った。
チームで一番速く、一番よく笑う。谷渕は皆が認めるエースで、ムードメーカー。だから「１区でうまくいけば、流れに乗れる」と傍士拓真監督は見ていた。
風は強い。「先頭を走った子はどんどん落ちていくはず。最初は抑えめで」。それが監督が示した作戦―のはずだった。だが、谷渕は「調子が良かったので、先生の言うこと聞かずに、どんどん前に出ちゃいました」。
結果的にその心意気で良かった。実際のところ、谷渕は前方に飛び出したわけではない。前半は２０位前後でレースを進め、後半で次々と前のランナーを捉えて７位でリレーした。強気にスタートしなければ、もっと後方での展開となり、１桁順位は無理だっただろう。
全国舞台で輝く谷渕を見て、同学年の川添は誇らしげだった。「結夏は夏に体調を崩したけど、だからこそ強くなった。元から強いですけど、絶対取り返してやるって」
後輩たちも気後れしない。３区の２年生、宮下祥子はタイムが伸びない時期を乗り越え、４区の高松和帆は１年生ながら激しい部内競争を勝ち抜いた。だから、つかみ取った枠で堂々と走った。
５区の穂岐山実結もけがからの復活を遂げた。「夏にタイムを出せなかった悔しさをぶつける」と誓った２年生アンカーは、二つ順位を上げて、入賞ラインに乗せた。
「みんな去年（１４位）よりいい順位とか１桁狙おうとか言ってたけど、実結だけ『８位で走る』って。多分、思いが強かったんですよ。そしたら本当に８位」。頼もしくなった後輩を、川添はうれしそうに見詰めた。
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最も川添の心を震わせたのは、２区だった。主将の北川あかりが谷渕から７位でたすきを受けると、「絶対に結果を出そうと思って、最初から前に突っ込んでいった」と強豪校のランナーを次々と追い抜き、なんと３番目に競技場に戻ってきた。そんな姿を見て川添の目から涙があふれた。
「あかりは主将になって悔し泣きをめっちゃ我慢してたんですよ。タイムが伸びない時は苦しんで、陰で頑張るって言いながら、涙をこらえてるのを知ってたんで。あーやっと実ったなって」
レースを走れなかった川添の言葉には悔しさがみじんもなく、ただ、仲間への思いであふれた。
「だってキャプテンがいつも言ってくれるんです。『支えてくれてありがとう』って。言葉にしてくれたら余計うれしくて。このチームで良かったなと思います」
栄光を生んだたすきには、走ったメンバーだけでなく、部員全員の気持ちと愛がぎゅっと込められていた。（仙頭達也）
