2024.12.01 05:00
【昇格挑む高知Ｕ】Ｊの扉をこじ開けよう
対戦相手はＪ３（２０チーム）で今季１９位に終わったＹＳ横浜。きょうと７日にホーム＆アウェー方式で試合し、上位が来季Ｊ３で戦う。
ＪＦＬ５年目となった今季の高知Ｕの歩みは充実していた。
前半は首位を独走。後半は失速したものの、最終的に１６勝７分け７敗で１６チーム中２位となり、入れ替え戦の権利を確保した。優勝すればＪ３に自動昇格できたが、上位候補に挙げる人が少なかった戦前の評価を考えれば十分胸を張れる成績だ。
好成績の要因は、吉本岳史監督が率いて３年目になり、「堅守速攻」を持ち味とするチームの完成度が高まったことだという。実際、３０試合の総得点数３６はリーグ中位だが、総失点２２は最少を誇る。
昨季はＪＦＬ昇格後、初の１桁順位に。天皇杯でＪ１勢を連破し、国体で県勢初の優勝も果たした。そのチームの主力の多くが残留。新戦力も加わった中、堅守速攻に磨きをかけ、セットプレーや遅攻など戦術の引き出しも増やした。
２０人台半ばの選手数はリーグ最少ながら、平均年齢も最も若く、「勢いに乗ったら止まらない」（関係者）チーム構成が前半の快進撃の一因にもなった。半面、主力のけがや首位のプレッシャーなどがあって苦戦が続いた後半は立て直しに時間がかかったが、終盤の５試合は負けがない。入れ替え戦には復調気配で臨めるとみてよい。
高知Ｕの躍進は地元サッカー熱も掘り起こした。Ｊ入りが現実味を帯びてくると注目度が高まり、Ｊ入りの観客動員条件（ホーム戦で計３万人）もあってファン、サポーターが増加。９月１日の春野陸上競技場の試合は観客１万１０８５人を記録し、新しい歴史を刻んだ。
Ｊリーグ発足から３１年。Ｊのチームがない県は全国に６県あり、四国では高知だけだ。サッカーを楽しむ地域文化という点では後れを取らざるを得なかったが、今がその転換期だと言える。高知ＵがＪ入りを果たせばより地域が盛り上がり、文化が根付くことが期待される。
県内には以前、Ｊ入りを目指すチームが二つ併存していたが、Ｊへの可能性を広げるために２０１６年、２チームが統合して高知Ｕを立ち上げた経緯がある。その準備作業から数えれば足かけ１０年。ＪＦＬ下部の「地域リーグ」を突破し、運営体制も徐々に整え、Ｊ入りの公式ライセンスも得た末に巡ってきた悲願達成の好機だ。
おそらく対戦相手とは力が拮抗（きっこう）している。短期決戦の入れ替え戦は普段と違う重圧もかかるだろうが、高知Ｕには、県内サポーターや関係者の思いを力に変え、ぜひ昇格をつかみ取ってほしい。
