2026.05.05 00:00
太陽系外縁天体に薄い大気 惑星や冥王星以外で初
太陽系外縁天体２００２ＸＶ９３（中央）が恒星の手前を通過する様子の想像図。天体の近くで恒星が減光している（国立天文台提供）
海王星の外側にある太陽系外縁天体「２００２ＸＶ９３」にごく薄い大気があることが分かったと、国立天文台などの研究チームが４日付英科学誌ネイチャーアストロノミーに発表した。惑星や準惑星の冥王星、大型衛星を除く太陽系天体で明確に大気の存在が示されたのは初めてで、太陽系で大気が観測された最も遠い天体としている。
２００２ＸＶ９３は、直径約５００キロと推定される比較的小さな天体。チームは、恒星の手前を通過する天体に大気があると恒星からの光が屈折して見える現象に着目。２０２４年１月１０日夜に地球から約５５億キロ（地球と太陽の距離の約３７倍）の位置で恒星を通過すると予測し、福島県三春町、長野県木曽町、京都市の３カ所で観測した。
木曽町の観測では恒星が約１・５秒かけて徐々に減光した。他のデータも含めて解析すると、２００２ＸＶ９３の表面気圧は地球に比べて約５００万～１千万分の１であると判明した。
太陽系外縁天体は表面温度がマイナス２２０度以下の極低温で、活動や変化がほとんどないと考えられてきた。
