さまざまな人や風景の「ある日」「そのとき」を巡るドラマや物語を紹介します。

原点「人生動け」
　まずはモノクロ写真から。手漉（す）き和紙の道具を前に、ここで何をしているのでしょう？

　白衣姿に丸眼鏡、笑顔の青年は、日本の「不織布」製造のパイオニア。土佐市の不織布メーカー「広瀬製紙」の創業者、故・広瀬晋二さん。

　撮影は昭和２０年代末。国内で初めて、合成繊維を素材とした「不織布」作りにチャレンジしているところです。

　不織布とは「織らない布」。合成繊維などを水や熱、機械、化学作用によって接着し、布状に加工する。目が細かく、軽くて丈夫。

　いまや不織布を使った製品はあらゆるものに及ぶ。電池のセパレーター、フィルター、手ふき、シーツ、おむつ、防護服。そしてこのコロナ禍において、人類の必需品となったマスク―。

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　日本不織布協会が作成した歴史年表によると、不織布は欧米の発祥で、国内において研究が始まるのは１９５２年。土佐和紙作りの流れをくむ高知県の工場は、この時代から、発祥地の一つとして先頭を走った。

　製造方法は大別して２種類あり、一つはカード機や空気流などで繊維を集めて作る「乾式」。いずれも外国製の設備を導入した民間企業が手がけたが、高知市の金星製紙は１９５６年、国内で初めて、国産の自社設備による「乾式不織布」の製造を始めている。

　製造法にはもう一つ、水を使って繊維を絡ませる「湿式」がある。

　すでに合成繊維が開発され、服やストッキングは作られていたから、合成繊維を水でかくはんして固め、紙を作れるのではないかと、当時京都大学の機能紙研究者、故・稲垣寛さんらが考えた。

　当然目指すのは、均一できれいな紙布（しふ）。しかし繊維の接着剤はできたものの、思うように作れない。困っていた稲垣さんの前に、広瀬青年が現れる。

　当時２８歳。仁淀川そばで妻や職人と土佐和紙を漉いていた。あるとき稲垣さんが高知市の紙業試験場の招きで講演をすると、広瀬さんは自作の手漉き和紙を携えて宿泊先を訪ね、「合成繊維で紙を作るお話に大変感銘を受けた。弟子にしてもらいたい」と切り出した。

　その後も板原伝・高岡町長の推薦状を受けて頼み込む青年の熱心さに打たれ、稲垣さんは大学と相談し、研究生としての受け入れを決める。

　広瀬さんは故郷に妻子を残して移住。京大・岡村誠三研究室に入ったのは１９５３年１０月。

　このとき、土佐和紙作りの漉き舟や簀桁（すけた）など道具一式を持参した。ほどなく天然のトロロアオイをのりに使って、合成繊維のビニロンを漉き、端正な不織布シートを作り上げた。

　つまり国内の黎明（れいめい）となる不織布は、最先端機器が並ぶ京大研究室の一角で、和紙の手漉きの技によって作られた。その後、さまざまな化学溶剤を使った試作や実験、データ収集を重ね、稲垣さんと広瀬さんは、幾編の論文を書き上げて発表した。

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　２年半を過ごして研究を修了した広瀬さんは、３１歳で帰郷。伝来の田畑を担保に借金し、不織布の機械漉きを行う自社工場を建てる。

　テスト実験には、同じ仁淀川流域の製紙技術者、高岡丑太郎が生み出した「懸垂式短網抄紙機（たんもうしょうしき）」を活用した。紙漉きの技のように振動するこの最新機械で、不織布作りの工程の原型が描かれた。

　抄紙機を開発し、改良を重ねた。合成繊維を原料に、水による繊維の分散→調整→網による紙漉き→圧搾・乾燥へと、手漉きの技術工程とほぼ同じ道をたどらせる。

　無二の相棒で、機械造りの名人だった故・小松茂彦さんとともに、生産ラインの傍らに泊まり込み、何度も何度も改良。巨大な乾燥機を研磨していて手をはさまれ、爪をはがした。

　念願の１号機は１９５８年ごろに座り、障子紙やティッシュペーパーのほか、機能紙、特殊紙と称した不織布の製造量を徐々に増やしていった。合成繊維を手で漉けることは京大で分かっていたが、機械化・工業化をしたのはこれが初めてで、広瀬さんの工場はその後しばらく、各繊維会社の実験工場となった。

　のちに日本の機能紙研究の権威となる稲垣さんは、業界紙記者のインタビューに、広瀬さんの工場が果たした役割の大きさを語っている。

　―「この実験工場があったからこそ、ポリエステルやポリオレフィンを使った紙も全部工業化できた。その結果、せっかく作った合成繊維の用途開発で困っていた有力な繊維メーカーが、次々と新しい繊維を持ち込んだ。これが化繊紙、合成紙、あるいは機能紙が世界へ広がる嚆矢（こうし）となったのです」

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　この７月。広瀬さんが暮らした土佐市の自宅を訪ねた。妻の寿賀さん（９３）が、今も残るゆかりの品を見せてくれた。

　まずは若いころ共に励んだ手漉きの道具だ。蔵には今も木製の簀（す）や桁（けた）がたくさん残る。

　「主人は思いやりのある人でした。真冬に仁淀川でコウゾを洗っていると、寒くて寒くて。貧しい時代だから長靴に穴が開いてましてね。主人は大きな穴の方をはいて、私には小さな穴の長靴をはかせてくれました」

　化学式や実験データがびっしりと書き込まれた大学時代の研究ノート、若いころから残した日記も探してきてくれた。

　２７歳の日記の表紙には、強い字で「人生動け」とあった。

　「もう本当にあちこち動く人でした。賢くて活発で。どこに出しても心配のない人。今は不織布の時代？　そうですねえ。こんなすごいことになるとは。主人は思っていたでしょうかねえ」

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　広瀬さんの工場は成長を遂げ、高性能マスクの中核となる「捕集膜」の製造などでひた走る。広瀬さんは２００４年に７９歳で亡くなった。生前はよく不織布を握りしめ、小さな玉のようにして手の平に置いた。「これが僕の宝物」。そう言って玉をほどき、土佐和紙の典具帖紙（てんぐじょうし）のような、極薄の大きな１枚をひらひらと広げて見せたという。（石井研）