2021.10.12 08:45
森木「“火の玉”に近づきたい」 球児に憧れ阪神へ プロ野球ドラフト
阪神から１位指名を受け、高知高のチームメートと喜びを分かち合う森木大智＝中央（高知市旭天神町＝森本敦士撮影）
藤川球児に憧れた少年が、虎の縦じまに身を包む―。「高校ビッグ３」の一人として注目された高知高の森木大智。１位で指名したのは、野球を始めるきっかけをくれた藤川と同じ阪神だった。「相手を圧倒するストレートを目指したい」。高知県が育んだ剛腕は、力強く誓った。
ドラフト会議が始まる２０分前、会見場に入った森木。５０人を超える報道陣と６台のテレビカメラに囲まれ、緊張した面持ちで席に着いた。最初の１位指名で名前が呼ばれなくても、阪神が外れ１位で指名しても、表情は全く揺らがなかった。
感情が爆発したのは、チームメートが待つ別室に移動してから。仲間から祝福を受け、笑顔をはじけさせた。事前取材で「小さい頃は阪神が好きだった。甲子園に連れて行ってもらったこともある」と明かしていただけに、喜びはひとしおだったろう。
この３年間、森木は常に県高校野球界の話題の中心にいた。１年生ながら決勝のマウンドに立ち、ホームランを放り込んだ初めての夏。明徳の代木と日没まで投げ合った２年の秋。最速１５４キロを記録し、四国の頂点に輝いた３年の春―。
さまざまなシーンの中で、森木が最も印象的だったと振り返るのは２年秋の四国大会、高松商との１回戦だ。この試合で先発した森木は精彩を欠いて５失点。チームはセンバツ甲子園への道を断たれた。直球と並んで投球の軸だったカーブが決まらず、それを補う引き出しがなかった。
「自分がやってきたことの詰めの甘さを思い知らされた」。敗れて迎えた冬、森木は自分自身と向き合うように、じっくりと鍛錬を積んだ。カーブやスライダーなど５種類の変化球の精度はぐっと上がり、特にカットボールは「夏の明徳戦でも左打者のインコースへ有効に使えた」。
甲子園には届かなくても、そうやって成長を重ねた。自分に何が足りないかを考える過程を含め、「すごく大きく成長できた３年間」と言えるゆえんだ。「中学で１５０キロ」の衝撃が強すぎて「早熟だった」との声もあるが、いやいや森木はまだ「未完」なのだ。
ずっと目標に掲げていた「高卒ドラ１」をかなえた。それでも「まだまだ弱い部分はある。ここから、もっともっとやらなくちゃいけない」と気を引き締め、「日本を代表する投手になりたい」と意気込んだ。今度は自分が、高知の子どもたちに夢を与える番だ。（仙頭達也）
「苦しい経験糧に頑張る」
系列校の高知学園短大で、取材に応じた森木の一問一答は次の通り。
―今の心境は。
「選ばれるか不安な気持ちもあったけど、ほっとしている」
―阪神の印象は。
「今年は投打にレベルが上がっていて、いい成績を残している。ファンの方々もすごく応援してくれる球団だと思う」
―かつて阪神に所属していた藤川球児はどんな存在か。
「小さい頃からあこがれの存在。“火の玉ストレート”に近づけるように努力したい。（同じユニホームを着るのは）とてもうれしい」
―どんなピッチングをしたいか。
「まずは阪神の勝利に貢献できる投球をしたい。自分のピッチングをすることが大前提。それができるように一日一日を大事にしたい」
―対戦したい打者は。
「具体的には浮かばないけど、１軍で結果を残しているバッターと対戦したい」
―高校３年間を振り返って。
「甲子園に行けず、うまくいくことが当たり前じゃない、と知らされた苦しい３年間だった。この経験を糧にして頑張っていく」
―県民の期待にどう応えたいか。
「チームのためにやっていくことが、今までお世話になった方への恩返しにもなると思うので、結果を残していきたい」
