2021.05.15 08:45
自己新で東京パラリンピックの切符、代表内定の小松沙季 カヌー挑戦２カ月で快挙達成「最善の結果。力出し切れた」
ワールドカップで５位となり、東京パラリンピック代表に内定した小松沙季。レース前日、艇に乗って最後の調整をする（ハンガリー＝日本障害者カヌー協会提供）
小学２年生からバレーボール一筋だった。中村ジュニアバレーボールクラブ、中村中で全国大会に出場。高知中央高でも１年生からメンバーに入り、２年連続で春高バレーに出場。大学卒業後はＶ２リーグのブレス浜松に入った。
指導者への転身も視野に退団し、大阪で生活していた２０１９年６月、異変に襲われる。「朝起きると、立ち上がれなかった」。両足がまひし、両腕にも軽度のまひがあった。大阪、京都でリハビリを続け、１年後の昨年６月に帰郷した。
予想もしない展開だった。が、「小学２年からずーっとバレーをやってきて、休んだことがなかったので、長い夏休みなのかな」と前向きに捉えた。それどころか、車いすを積み込める車が納車された翌日には、「インターネットで探して環境が整っていそうだった」という広島県のジムへ向かっていたという。
驚くべき行動力の裏側にあるのは「アスリートの熱」だ。「（リハビリ以外は）ずっとじっとしていたので、エネルギーの持って行き場を探していた」。そんな時、パラカヌー関係者から競技に誘われた。
そこからは怒濤（どとう）の日々。今年２月中旬に県内のプールで競技用カヌーに初めて試乗したかと思ったら、その２週間後には、海外派遣選手選考会への出場を目指し、カヌーが盛んな香川県の府中湖へ。３月上旬から、日本トップクラスの男子選手と一緒に猛特訓が始まった。
特訓序盤は「（２００メートルのコースを）真っすぐに進む練習なのに３コース分ぐらいをスラロームしながら進んで（笑）。２分以上かかってましたからね…」。ここでバレー仕込みのガッツが発動する。１週間でコースアウトしなくなると、次の１週間でタイムを１分２１秒に縮めた。
さらに燃え上がる小松のアスリート魂。「２１秒の壁」を破るべく、スタート時のパドルのこぎ方を工夫するなどしてタイムを縮めた。
迎えた選考会当日は雨で、左手の握力が弱い小松選手にとっては「オールが滑る最悪のコンディション」だったが、１分１４秒の自己ベストをたたきだす。自前の艇がないために借りた赤いカヌーを操る新星の登場に、会場も「赤い彗星（すいせい）現る！」と沸いた。
Ｗ杯でも白の借り物の艇で参戦。「初めての世界大会だったけど、バレーで培ったメンタルを発揮できたかな」という渾身（こんしん）のレース内容で、１分１３秒５４の自己ベストをマーク。周囲の選手からも「２カ月でここまでできるとはすごい。めちゃくちゃ良いレースだった」との称賛を受けた。
レース２戦目でパラ代表の座を射止め、「上位の選手はとても速かったですが、想像していたよりは食いついていけた。そういう意味では自信もついた」。東京へ。怒濤の挑戦が加速する。（井上真一）
