1943（昭和18）年1月12日、東部ニューギニア。
　敗走を重ねた日本軍の最後の陣地はアメリカ・オーストラリア（豪州）連合軍に包囲され、猛烈な砲爆撃になすすべもなかった。飢えと病も深刻で、死の影は鉄の鎖のように各人を捕らえていた。その中に、高知市長浜出身の西村幸吉（当時23歳）はいた。

「骨は拾う」。隊としての約束を果たすべく、西村は60歳を迎える1979（昭和54）年ニューギニアに渡航。以後26年間にわたり一個人の立場で、放置された多数の日本兵の遺体収容に当たる。

　その生きざまは近年、旧敵国の豪州で共感を呼び「ザ・ボーン・マン」（遺骨収容人）として広く知られるようになった。

　91歳を迎えた西村の波乱の歩みを軸に、2011年に開戦70年を迎える戦争と、郷土の部隊の残像を追う。＝敬称略（地域報道部・福田仁）

【2011年01月13日～09月24日まで連載】

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