２４年ぶり大舞台　高知万全、必勝モード

　さあ、いよいよ甲子園の晴れ舞台―。日大三との初戦を翌日に控えた９日、甲子園の高知ナインは西宮市津門中央公園球場で２時間の割り当て練習を行った。周囲の心配をよそに急ピッチの調整もしっかり、万全の状態でゲームを迎えられることになった。

　この日も練習メニューはバッティングが中心。決戦まであと１日とあって、２０人近い報道陣が見守る中の練習となった。けん制練習と内外野に分かれたノックを計２０分こなした後は、割当時間いっぱいまでひたすらフリーバッティング。日大三先発が予想されるサウスポー大越に合わせて左投手を打ち込んだ。

　各打者とも日に日にボールに目が慣れてきた感じだ。この日はヒット性の当たりも増え、さく越えも何本も出た。ケージの後ろでもティー打撃でスイングをチェック。岡本部長も「ただ試合に出て打つだけなら問題はないでしょう。あとは１試合スタミナがもつかどうかだけ」。

　ブルペンで競い合うように投げる二神、黒田の両右腕も快調。二神はやや球のばらつきがあったが、黒田は切れのいい変化球をしっかりコーナーに決めていた。亀井コーチも「二神は８０パーセント以上、黒田はもう百パーセントでしょう」とホッとした様子だった。

　練習の最後は中谷主将の号令で全員でベースランニング。大きな声で「ありがとうございました」とグラウンドに一礼した。思いがけず伸びた「夏」だが、この日の練習が最後の練習になるとは、誰も思っていない。

　【写真説明】少しでもボールに目を慣らそうと、時間いっぱいまでバッティング練習する高知ナイン。打者は山本幸（西宮市津門中央公園球場）

　島田監督かく戦う　「勝ちにこだわりたい」

　突然の出場決定から、ぶっつけ本番の入場行進、夜の甲子園練習と忙しい日々が続いた。時間がない中でも、初戦に向けて選手らの動きは日に日に良くなってきた。２４年ぶりの夏の甲子園に臨む高知の就任１年目島田監督に、試合に向けての決意、チームの仕上がり具合などを聞いた。

　―ほとんど準備時間がなかったなか、調整具合は？

　「不安はありましたが、開会式で（スタンドが）温かく迎えてくれて、選手らはふっ切れたんじゃないですか。今さら調整がどうのとか言っている場合じゃない。ただ勝ちにはこだわりたいです」

　―日本全国から応援されていますね。

　「差し入れの品物が宿舎の廊下にまであふれて、歩けないぐらいになっています。日大三のビデオもＯＢでもない知らない人が送ってくれた。とてもありがたい。いい試合をして恩返ししたいですね」

　―相手チームの印象は？

　「打線がすごい。パワーヒッターがそろっているし、１番の江原君と３―５番。９番ですが投手の大越君も要注意でしょう。ただ、うちの二神、黒田もほぼ完ぺきに調子が戻っている。３、４点ぐらいには抑えられるんじゃないでしょうか」

　―相手の左腕投手をどう見ましたか？

　「大越君は県内でいうと中村の千谷君のようなタイプ。スライダーが武器ですが、そのスライダーをあえて狙わせようと思ってます。ボールになる球をしっかり見極めれば、甘い球もある。何とかして５点取りたい」

　―投手陣の仕上がりには自信があるようですね。

　「二神も黒田も、甲子園入りして投げているうちに復調してきた感じです。球自体は来てますよ。ただ、久しぶりの試合になるのでスタミナが問題。黒田の調子もいいので、継投も十分あります」

　―打線の状態はどうですか。

　「練習を見るとしっかり振れている感じですけど、実戦をやってないですから…。どうなるか分からない。県大会決勝でけがをした５番の中川が間に合ったのは大きい」

　―監督就任から１年足らずで初の甲子園ですが、監督自身はどのような戦いをしたいですか。

　「自分はベンチの横で選手らを盛り上げていくのが仕事。うちのチームの力を全部出せればいい試合はできると思います。試合中どうするかは、今晩ゆっくり考えます」

　【写真説明】バッティングを指導する島田監督。甲子園初さい配も自然体で臨む