ノック早々、打撃に集中　仕上がり上々

　甲子園の高知ナインは８日、西宮市の津門中央公園球場で２時間の割り当て練習を行った。この日を含め、初戦まであと２日。士気も高まり、プレーでも予想以上の仕上がりを見せている。

　まずは、軽いキャッチボールの後、入念なノックで守備練習。だが、２０分ほどで切り上げ、打撃練習に移った。終了時刻の午後４時ぎりぎりまでフリー打撃を約１時間半、シート打撃を１５分と、ひたすらバットを振り続けた。島田監督は走塁もやりたかったようだが、選手らは「まずボールに目を慣らす」。結局、ほとんどを打撃練習に費やした。

　初戦の日大三の左投手を想定。フリー打撃ではこの日も大学生左腕らがマウンドに上がり、敵の武器である変化球主体に打ち込んだ。

　日大三・大越はボールになるスライダーをうまく使う。特に左打者は、外に逃げていく球に手を出さないことが重要になる。高知の先発メンバーで左は１番中谷、３番山本幸、６番富永の３人だが、「だいぶ元に戻ってきた」と声をそろえた。前日にはビデオで相手投手をチェック。「外のスライダーは難しいが、甘い球もある。しっかり見極めれば大丈夫」

　控えの左打者の中にはフリー打撃でさく越えを放つ選手もいた。徐々にボールを見る動体視力も戻ってきている感じだ。島田監督は「久しぶりに試合をするのはどこのチームも同じですから」。急きょ出場が決まったハンディキャップは、もはやない。

　【写真説明】ノックでも動きは軽やか。順調な仕上がりの高知ナイン（西宮市津門中央公園球場）

　生きた球に照準　マシン使わず

　初戦に向けて最後の仕上げに入る高知ナインの練習だが、どこのチームにもあるピッチングマシンがここにはない。打撃練習ではＯＢらの力も借りて何人もの投手がスタンバイし、次々とマウンドに上がっていく。

　実はこれ、高知のいつもの練習風景。岡本部長、島田監督の現体制に変わってから始めた。島田監督は「マシンを否定するわけではないんですけど、生きた球を打たないと」。確かに、実際のゲームで投げるのは機械ではなく人間だ。マシンの投げるカーブはきれいな曲線を描くが、そんな球を投げる人間はいない。どんな投手でも必ずボールに何らかの癖がある。マシンも使うには使うが、調子を崩した選手が朝練習で打ち込む程度だ。

　「だから今回も、ＯＢとかに手伝ってもらってます」。今回は相手に合わせて左投手を集めた。「もし相手が１５０キロ投げるピッチャーやったら、マシンを使わんわけにいかんでしょうけど、そうなっても何とか（１５０キロ出せる）打撃投手を探したいですね」。

　普段は１、２年生の控え投手が順番に打撃投手を務めるが、投げる側にもメリットがある。ブルペンでの投げ込みよりも、バッターを前にして投げると同じ球数でもはるかに練習になる。「肩、ひじにスタミナがつく」「コースを狙って投げるから制球が良くなる」。将来のエース候補は、毎日打者と対戦して力をつけている。

　県大会で毎試合大量点を挙げた打線に、二神、黒田の投手陣の安定感。「ひと味違うことしの高知」は、この練習を見れば納得できる。

　【写真説明】高知のバッティング練習はマシンを使わない。次々に登板する打撃投手ら

　助っ人は監督の弟

　毎日のようにＯＢや関係者が激励や練習を手伝いに来ているが、この日は強力な“助っ人”が現れた。

　四国銀行の島田裕治さん。島田達二監督の弟で８、９日は職場から「休みをやるから手伝って来い」と背中をたたかれ、乗り込んできたという。この日は打撃投手を務めた。サウスポーから変化球をコントロール良く投げ込み、高知ナインにとってはいい練習になったようだ。

　徐々に調子を上げている高知打線に「いい感じでバットが振れていますよ」。試合のある１０日はどうしても仕事が休めず、甲子園で応援はできないが「これなら十分やってくれるでしょう」。