全国の頂点を狙おうかというチームには、し烈なレギュラー争いが付き物だ。「甲子園のグラウンドに立つ」。強い信念を秘めた選手ばかりが集う。学年は関係ない。競争のレベルが高ければ高いほど、チームの強さは増すものだ。

　このセンバツでベンチに入る１年生は３人。

　赤瀬は甲子園を目指して大阪からやって来た。実感できなかった自分の力を試したかったという。５０メートル５秒８の快足を買われ、１年で唯一１けた背番号８を手にした。「レギュラーに入っているのが信じられない。休んでなんかいられないですよ」

　最初、内野を守っていた。梅田、松原、久保田…、甲子園を沸かせた先輩たちのプレーを見て「レベルが違い過ぎる…」。圧倒されたが、同時に「この人たちについて行ったら間違いなく甲子園で勝てる」。そう確信したという。

　「雲の上の先輩」たちのプレーを“盗む”毎日だった。下手な自分よりハードに練習する“名手”の背中に懸命に食いついた。「守備」「走り込み」「スイング」。初めは先輩に引っ張られ放し。しかし、気の付かないうちに吸収していた。「当てるだけ」だったバッティングも、どっしり構えられるようになった。「まあ、ちょっとはまし」。馬淵監督の辛口コメントも心なしか優しい。

　チャンスは年明けに、内野から外野へのコンバートという形でやって来た。守りを重視する上で、チームは外野に“快足”が必要だった。「内野は駄目ということかもしれないけれど、プラス思考で考えないと…。ライバルも多いですからね」

　チームにいろいろなタイプの打者がいる。巧打の森岡、松原。大砲の田辺、久保田、梅田。赤瀬は足を生かす。狙いは軽打。「シングルヒットでも『盗塁』『盗塁』で三塁打。１人くらいそういう打者がいてもいいでしょ」

　背番号１７の神谷もぐっと伸びた１人。「走攻守」三拍子そろい、一発もある。シート打撃では鶴川の球でも甘く入ればパンパンはじき返す。「（レギュラー争いでは赤瀬に）先を越されたけど、自分も狙いますよ」。意欲満々なのも良い。

　名指しされた赤瀬は「（神谷）打つんですよ。ちょっとやばいです。（投手の松下）建太がうらやましいですよ。でもね、シート打撃で（松下建が）出てきたら絶対打ってやろうと思ってるんです」。１けたを手放す気はない。

　松下建だって同じ。やすやす打たせるわけがない。「シート打撃で２年生に打たれるのは分かるけど、赤瀬と神谷には絶対に打たさんつもりです」。次の明徳を背負う３人は磨き合って大きくなる。

　赤瀬は「『自分が何ができるか？』って聞かれたら、１つも答えられないですよ。早く自信を持って言える“何か”をつかみたい」。自分を確実にするためには「練習」「練習」「練習」。そんな毎日が３人だけでなく、明徳には充満している。