明徳　打倒横浜へ

　甲子園の明徳義塾ナインは１５日、西宮市の大阪ガスグラウンドで約２時間の練習を行った。激戦の翌日にもかかわらず内容はハード。サヨナラ勝ちの余韻（よいん）を楽しむ暇もなく、打倒横浜へ始動した。

　打撃練習では早速、今大会屈指の本格派右腕涌井を想定。フリー打撃は、中央に１５０キロにセットしたマシン、その両脇に右上手の打撃投手を配置した。マシンも投手もマウンドの約１メートル手前。もちろん最速１４７キロの涌井を念頭に置いたもので、速いストレートに目を慣らした。

　シート打撃も１５０キロマシン。これまでは走者を置き行ってきたが、この日はランナーなし。「数をこなす」（馬淵監督）ためで、レギュラー陣が８打席。少しでも速球に慣れさせる狙いだ。

　さすがに最初は詰まり気味の打球が多かったが、徐々に鋭い当たりが飛ぶようになり、馬淵監督は「思ったより打てた」と明るい表情。久保田は「マシン相手だから分からないけれど、速さはそれほどでもなかった」と頼もしい言葉。

　守備練習のノックは短めに約１５分。しかし、捕手を含めた内野手全員がセカンド、ショート、サードに分かれて入ると、馬淵監督と重兼コーチが息つく暇を与えない。右へ左へノックの嵐で、「しっかり取らんかー！」と厳しい声も飛んだ。

　最後はベースランニングで締め。全力疾走で５周を走り終えると、全員が「ゼーゼー、ハーハー」。１７日の横浜戦に向けて気合を入れ直した。

　【写真説明】全力疾走、５周のベースランニングで練習を締めた明徳ナイン。気合を入れながら走るのは久保田（西宮市の大阪ガスグラウンド）

　すき見逃すな　横浜の２回戦、ビデオチェック

　明徳義塾ナインの頭の中は練習以外でも、「横浜」でいっぱい。１５日、夕食後の全体ミーティングは終わったが、ベンチ入りメンバー全員、テレビの前。横浜が延長サヨナラ勝ちした２回戦のビデオに食い入った。

　先輩たちが連敗している因縁の相手とあって、画面に注がれる視線は熱い。もちろん繰り返し見たビデオだが、見るたびに新しい発見があるようで、「涌井は打てないピッチャーじゃない」「この球は狙える」「１番の佐藤が怖そう」。１人１人が意見を出し合いながら、打倒横浜に向け着々準備を進めた。

　【写真説明】真剣な表情で横浜のビデオをチェックする明徳ナイン（西宮市の旅館志ぐれ）

　控え捕手だけど…　大事な役割ある

　控え捕手の馬越は愛媛県伯方島出身。半年のソフトボール選手の後、小学４年の秋ごろから野球を始めた。済美（愛媛）のレギュラー二塁手、野間に誘われた。それから卒業までの２年は４番、キャッチャー。明徳義塾中に入って２度の全国制覇を経験した。２度目は鶴川とバッテリーを組み、日本一捕手に輝いた。日の当たるところを歩んできた「捕手」へのこだわりは強い。

　初めて甲子園ベンチに入ったのは昨夏。センバツも控え捕手だった。代走で１試合出場したが、「やっぱりキャッチャーで出たいですよ」。

　センバツ後、正捕手の田辺が一塁コンバート。「代わりは自分」と思っていたら、サードの梅田がマスクをかぶった。梅田の“指南役”を任されたが、「悔しい気持ちはあった」。今でもキャッチングでは負けない自信がある。

　捕手一筋の馬越が「ここに投げたら打たれる」と思うところでも、梅田は強気。白星の結果は出ているが、「怖いなあ」と思う時もある。熊本工戦。両サイドにストライクゾーンが広かったという。馬越は「広い分、そこをうまく使えたかもしれない」。ちょっと辛口。

　甲子園での一番の仕事は「ピッチャーを良い状態でマウンドに送り出すこと」。中学からずっと６年間一緒の鶴川はもちろん、２年松下の球も「自分が一番多く受けている」自負がある。「こういう球の時は、ここが駄目と分かる」から、すかさずアドバイスできる。ピッチャーが肩が重そうな時は「よっしゃ、いいボールや」。１６５センチの体からグラウンド中に響き渡る大声で奮い立たせる。

　活躍してほしいと心から思う「背番号１４」のようなサポート役がいるから明徳は強い。

　【写真説明】「ピッチャーを最高の状態でマウンドへ」―、控え捕手の馬越はブルペンの“主役”だ