このため四国大会では福山がエースの座を奪った。しかし、甲藤も球威と精神面で負けない。完投能力のある本格右腕の二枚エースが競り合い、甲子園切符を勝ち取る中で成長したのがチームにとって強み。

　福山は183センチ74キロの体から、135−140キロの切れのいい速球を投げる。制球力とテンポの良さが持ち味で、野手もリズムを保って守りやすい。カーブに、勝負どころでは独特の落ちるボールで三振を奪える。四国大会１回戦はいつもの安定感がなかったが、悪いなりにしのぐピッチングを覚えた。公式戦の防御率2.19は出場校投手中27位の成績。経験を積めば、まだまだ成長する素材だろう。

　一月初めの練習で左足首を骨折したが、別メニューでウエート中心の体づくりを続け、二月末にはピッチングができるまでに回復した。最近、紅白戦でレギュラー組に１イニング投げ、130キロ台後半の速球で２三振と内野ライナーに打ち取ることができ、ひと安心。投げ込みができなかった割に、制球が良く球の切れも落ちていない。しかし、不安を隠せないのは当然のことで、センバツまでに完全復帰できるかが、チームにとってもカギだ。

　一方の甲藤は中学時代に全国大会に出場し、高校入学時も138キロをマーク。高校でも一年から登板しており、経験豊富だ。180センチ73キロで背筋力は280キロもあり、恵まれた体を生かしての球威は十分。問題なのが制球力で、昨秋から上体がぶれないフォームに改造した。その上で球速も戻ってきた。

　二月半ばの紅白戦は自己ベストの最速142キロを記録。ナインは「制球力も増してきた」と認める。ところが、その後の風邪で一週間も投球練習ができず、いまひとつの状態になるなど波がある。

　練習試合の解禁後、明徳戦で８回を投げ、７四球を与え12安打を浴びた。計算できない面があるのがつらい。しかし、甲藤は「福山もそろそろ投げられる。大会までにあと４校との練習試合があるので、結果を出した方が先発だと思います」と、主戦奪還へ闘志を燃やす。

　速球にこだわるタイプだが、カーブとスライダーもある。一日150球を目標に投げ込みをしてきたが、いよいよベストに向け調整の段階に入った。この右腕二人に、一年の左投手福本をワンポイントで使う可能性もある。

　中村敏彦監督は「（けが後の）福山にはやや不安があるが、間に合いそうで希望も持てる。甲藤とどちらが先発するかはまだ分からない」と、ぎりぎりまで頭を悩ますことになりそうだ。

　【写真】制球力を増した速球派の甲藤（手前）と球の切れにいいものがある福山

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