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「何でこんなチームに入ってしまったんやろう」。今春卒業したサード、平峯康二（神戸学院大進学）は一年生の時、何度も後悔したという。
レベルが高すぎた。同期は史上最高の五十八人。松元政樹（専修大進学）、倉繁一成（三菱重工神戸入社）の二遊間コンビが同級生と知った時はショックだった。「全然違う。絶対無理だ」
出身は兵庫県の山奥。単純に甲子園にあこがれていた。中学時代は投手で四番。倉繁の小指骨折で、「とりあえずショートやってみないか」と監督、馬渕史郎(44)に勧められた。
明徳義塾の野球部は、特にポジションの指定はない。本人が好きな所を選ぶ。当然、自然淘汰（とうた）が起こる。
二塁は松元が飛び抜けており、すぐに希望者が減った。余波が他のポジションへ及ぶ。サード十人、ショート六人。投手十五人…。
「無理と思ったけど、悪いところ直して、倉繁にないところをアピールしていこうかなと」、と平峯。
肩と足が抜群の倉繁は、昨秋ドラフトでも名前が出たほどの素材で、当初から力の差はいかんともしがたかった。「一歩目を速くするとか、声を出す、進んで球を拾うとか。とにかく目立って、監督さんに気づいてもらうしかなかった」
そうは思いながらも、練習後の自主トレで、ランニングやウエート、ティーバッティングをしている時、不安にかられた。「意味があるんかなー」
瀬戸際の悔しい思いが多かった。二年生の春と夏の甲子園。背番号「16」圏内だったが、春は主軸打者の谷口和弥（同志社大）の復帰で、夏は手首のけがで涙をのんだ。
「けがの時は情けなかった。僕はいつも『うらやましいなあ』と思う側。頑張って、メンバーを見返してやろうと思うしかなかった」
まじめさと俊敏さをかわれ、二年の秋からサードのレギュラー位置を手に入れた。
◆ ◆
「監督の目にとまれ」。激しいチーム内競争で、定位置をものにする鉄則だ。昨秋からエースナンバーを背負った三木田敬二も、ひそかに努力した。
一塁手としてシニアリーグの全日本ベストナインにも選ばれたことのある三木田だが、志望は投手。だが、左腕、増田陽紀に大きく水をあけられる。二年の春までは練習試合の登板も最後の一、二回程度だった。
「監督さんが『放ってみろ』と言ってくれて、初めて登板できるんです」
紅白戦、練習試合、シート打撃、常に監督のすぐ目に入る場所にいて、「だれか投げてないやつおらんか」と言った瞬間に、手を挙げた。
「行け」と言われたら、動揺せずにいつでも登板できる準備も怠らなかった。最初のころは、フリー打撃登板で先輩の苦手なコースを覚え、シート打撃で詰まらせて目立つしかなかったという。
それが二年の春先、増田のわき腹疲労骨折を機に、公式戦での出番が回ってきた。
「実戦が自分を育ててくれた。運が良かった」と振り返る。
だが、背番号「１」を手に入れても全く気が抜けない。ライバル増田のほかにも十人近い投手志望者がいる。「いつ抜かれるか分かりませんからね」
し烈なレギュラー争いが、強さを増幅している。
（敬称略）
【写真】寮生活の中でもつらいといわれる洗濯。１年生が当番だが、ユニホームの泥は洗濯機で落ちないためブラシでこする。お湯の蛇口は１つしかなく、冬場の夜間練習後は、しばしば水で洗うことも
