シイラ。香美郡夜須町の手結漁港でも、本格的な水揚げシーズンに入った。港にずらり並んだ新鮮なシイラを見て、思わず「おーっ」と声を出した。その魚体が瑠璃（るり）色に光っている。

　先ほどの漁師が、まるで自分の子を自慢するように続ける。「泳ぎゆうシイラはもっときれい。宝石みたいでえ…」

　シイラ漁の船は午前３時ごろ、手結漁港を出る。漁場は沖へ２時間ほど進んだところ。あらかじめ仕掛けておいた巻き網を、順々に引き上げていく。この巻き網の準備に手間がかかるという。

　その準備というのが「シイラづけ」だ。山から切り出した長さ１０メートル以上の竹を数本まとめて束にし、船に積み込む。漁場まで運び、海にいかだのように浮かべる。

　そうしておくと、影を追う習性があるシイラが竹の束の下に集まってくる。そこを巻き網で一気に引き上げるのだ。

　地元の古い漁師によると、この漁法が手結漁港に導入されたのは昭和一けたの時代。日本海でシイラ漁を見てきた人が始め、広まったという。

　竹の束には、もう一つの“工夫”をくくり付けておく。葉が付いたままのヤマモモの柴である。

　初夏、海でシイラ漁が始まるころ、山ではヤマモモが真っ赤な実を付ける。漁師はその枝を切り取り、「シイラづけ」にくくり付け、海中に沈める。柴の影がさらにシイラをおびき寄せるのだ。

　巻き網にかかったシイラは、瑠璃色の体を躍らせながら、船に上がってくる。漁師は魚のこめかみに手かぎを刺し、すぐさま生き締めにする。

　手結漁港での競りは午後１時から。このころになると、魚体の瑠璃色は薄れ、次第にレモンような鮮やかな黄色が浮かび上がってくるのだった。

　シイラはかつて「猫またぎ」とやゆされた。身に水分が多く、鮮度が落ちやすいことから、「猫もまたいで通る」ような、いまひとつの味だと言われた。

　しかし輸送手段のスピードアップで、それも解決。今や早いところでは競りから２時間後、午後３時ごろには店頭に並んでいる。かつては考えられなかった、シイラの刺し身も売られるようになった。

　手結漁港では、シイラの水揚げが１１月ごろまで続く。１匹の重さは３、４キロが一般的だが、時には２０キロを超える大物も上がるという。

　雌雄が仲むつまじく群れ合って泳ぎ、産卵量も多いことから、その昔は縁起物として塩乾物が結納の品にされた。ちなみに雌雄の姿は、頭の出っ張って丸い方がオス、と見分けられる。

　さまざまな別名もある。たくさん捕れることから、県内ではクマビキ（九万匹）、トウヒャク（十も百も）とも呼ぶ。

　クマビキという別名は、「熊を引けるほど力がある」との例えから生まれたという説もある。

　その力強い泳ぎが「釣り応えがある」として、ここ数年、スポーツフィッシングの対象魚として人気が出ている。手結沖でも、シイラのルアーフィッシングを楽しむ人が増えている。

　【写真】初夏からが水揚げシーズン。シイラのこめかみに血が付いているのは、手かぎを刺して生き締めした跡である（手結漁港）

　森岡さんは薄刃包丁一つでシイラをさばいていく。さすが浜の女、その切り目に乱れはない。魚の身が森岡さんの言うことを聞いている感じだ。

　鋭い包丁さばきの一方、浜の女の味付けはこの上なく優しかった。

　シイラの卵の煮付け。薄味でショウガの風味が効いている。そういえば、手結漁港に水揚げされたメスのおなかは、ぷっくりと膨らんでいた。産卵期の今しか作れない一品である。

　シイラの内臓を使った料理には、めったにお目にかかれないだろう。

　腸にはぬめりがあるため、塩でもんでからゆでる。肝と合わせて、しょうゆ味で煮付ける。

　または、ゆでたそのままを千切りにして食す。味がないと思うなかれ、弾力のある食感はくせになりそうだ。ぬたを掛けても美味で、酒の肴（さかな）によろしい。

　かめばかむほど、臓物独特の味わいが広がる。

　森岡さんがにっこりした。「これが魚を丸った１匹買うてきて、料る楽しみよねえ」

　シイラは淡白な味のはずだが、すり身の吸い物をすすると、濃厚なだしが出ていた。「だしは本当にシイラだけ？」。思わず念を押してしまう。

　すり身は塩を加えて混ぜ、粘りを出すのがコツ。地元では、すり身の天ぷらも人気がある。

　圧巻は刺し身であった。新鮮なシイラは身が透き通り、血合いも鮮やかな赤が美しい。

　角がピンと立った刺し身は、口に入れるとコリコリとした歯応え。ぬたを掛けてもいけるが、ここはしょうゆとわさびで新鮮さを味わいたい。

　「猫またぎ」と言うなど、シイラに失礼な話でありました。