「減反にはことしも努力したけんどねえ。県が手を引いてしもうて、達成率は九一％に落ちた。ショウガの航路も…。輸送ルートができたら、次は必ずキュウリや野菜が来る。経済合理主義で高知県の農業はやっていけんのに、それを知事は分かってない」

　そう口に出しながら、所谷は自分の気持ちを整理していた。このままでは県知事選挙は事実上、現職の橋本大二郎の信任投票で終わってしまう。それでは知事の姿勢は何も変わるまい。座して死を待つよりは、農民の代表として、自分自身が打って出るべきではないか。

　昼食に出るため乗ったエレベーターの中で、所谷はだれに聞かせるでもなくひとりごちた。

　「五反百姓の意地をみせちゃる」

　所谷が出馬の腹を固めた瞬間だった。

　■「ノーとは言えない」■

　同じ日、農協連理事の一部が、知事選に所谷を擁立すべく電話で根回しを始めていた。勝負どころは三十日の農協連理事会。所谷に決起を促す火付け役まで決めた。

　二十九日朝。既に農協連内部で候補擁立の動きがあると察知していた土森は、自民会館で党県連の四役会議を開いた。党として、独自候補の擁立はもう断念するしかなかった。

　「農協から推薦願が出たらどうする？」

　「党との関係、経緯からいっても、ノーとは言えない」

　総務会長の溝渕健夫、政調会長の元木益樹、組織広報委員長の植田壮一郎。全員がうなずいた。

　ほぼ同じころ、所谷は会長室で来客に話しかけていた。

　「中平善之進を知っちゅうかよ。津野山一揆（いっき）を指導した庄屋よ。責任を問われ、首を切られた。けんど、その後に善政が敷かれた」

　自分に言い聞かせるように続けた。

　「わしは庄屋みたいなもんよ。一揆を起こしたら、打ち首になってもしようがない。けんど、後に善政が敷かれるやったら…」

　自分は屍（しかばね）になっても―と続く言葉を所谷はのみ込んだ。現職知事に反旗を翻す。その重大さに押しつぶされそうになりながら、所谷は自分自身を納得させ続けていた。

　■「促すはずが…」■

　三十日午前十時、農協連理事会が始まった。知事選問題を話し合う予定はなかった。一部の理事が決起を促そうとしていることなど、所谷も側近も全く知るよしもなかった。ところが…。

　「皆が一致して推してくれるなら」

　冒頭、あいさつに立った所谷が、いきなり出馬を口にした。驚いたのは決起を促すはずの理事たち。「よっしゃ。やるぞ」で全員一致。所谷は決意を表明し、全員が立ち上がって拍手を送った。盛り上がった。

　「直ちにマスコミに発表し、決戦ムードをつくろう」との声も上がったが、検討の末に退けられた。逆に出席者全員に厳しいかん口令が敷かれた。

　かん口令は農協組織内部と自民党への配慮だった。自民党県連にはすぐに報告された。夜になって県連四役が会長室に所谷を訪ねた。約四カ月にわたって擁立作業に汗を流した幹事長の土森は、「よくぞ出てくれた」と言わんばかりに笑みを見せた。対照的に、組織広報委員長の植田の表情はなぜか硬かった。

　所谷は、四役の口ぶりから「自民党は自分を推薦してくれる」との感触をつかんでいた。いや、所谷だけではない。候補擁立作業の経緯や自民党との関係から、すんなり推薦されると理事全員が信じていた。

　しかし…。

　（文中敬称略、知事選取材班）

　【写真】農協連幹部とともに出馬表明する所谷孝夫氏（右から２人目）。「一揆を率いる庄屋」の心境で決起した（10月１日、ＪＡ高知ビル）