自民党県連の擁立作業と並行して、九月に入ってからは独自候補擁立を求める声も出始めた。しかし、農協グループが一丸となって担げる候補となると、簡単には見つからない。

　九月十日に行われた組合長会では、県農協連役員に怒りの声が飛んだ。

　「（知事を推薦しないと）新聞にまで出たに、どうしよら。推薦せんとこぶしを振り上げた以上、はよう対応を決めんか！」

　自民党の独自候補擁立に期待していた会長の所谷孝夫は、組織内の突き上げと自らの責任感に圧迫されながら、「どうする、どうする」と自問自答する日々が続いた。そして徐々に、「一揆（いっき）を起こす庄屋」の心境になっていった。「いざとなれば自分が立つしかない」と。

　一方、島根から戻った自民党県連幹事長の土森正典は、ある人物のリポートに見入っていた。「高知県政へのアプローチ」と題する力作を読みながら、土森は心を動かされた。しかし、「あの知事に対抗するには…」。決断がつかないまま、疲労感だけが残った。

　■知事の電話■

　権力を握る知事には、最新の情報がいち早く入る。しかし、農政会議の動きは橋本の耳には入っていなかった。「橋本知事を推薦せず」。農政会議の決定は橋本にとって寝耳に水ではあったが、特段の焦りはなかった。七月には、県職員労働組合が同様の決定を行っている。それより、橋本には気掛かりなことがあった。県庁内部の手違いから、農政会議の陳情に自分自身が対応できなかったことだ。

　本音で物を言い、ときに相手と激論を交わす橋本だが、後に尾を引くタイプではない。ドライで冷たいと受け止められたりもするが、礼儀は重んじる。

　しかし、川野、伊藤、所谷と三代の会長にまたがる農協連との溝の深さを、橋本はほとんど理解していなかった。

　九月中旬、知事秘書から農協連に電話がかかった。「雑談でもいいので知事がお話をしたいと言っている。三十分くらい会えないでしょうか」。決起を胸に秘めていた農協連側は「この時期に会う必要はない」と判断、「会えない」と断った。すると、二十二日朝には知事本人から電話が入った。「終日会議で会えない」と答えると、「終日とは何時までですか」「知事がかけているのに、なぜ会えないんですか」。橋本の追及ぶりに所谷の秘書はたじたじになった。

　その日の夜、橋本は宿毛市の所谷の自宅に直接、電話をかけた。「農政会議の陳情に回答したい」。橋本の申し出を受け入れ、所谷は会談に応じることを決めた。

　会談の日程は十月一日となった。しかし皮肉にも、この日を前に、すべてが決まってしまったのだ。

　■「自分の番」■

　九月二十八日、事態は一気に展開した。

　発端は県農協連にかかってきた一本の電話だった。電話の主は自民党県連幹事長の土森。受けたのは所谷。

　土森はこう言った。

　「昨日、お話しした人物では自民党はまとまりません。乗るのはストップしてください」

　その人物は、土森らが「最後の候補者」として擁立を考えた、リポートの作成者。前日、農協連は農政会議の小委員会で「自民党が乗るなら、うちも乗ろう」と確認していた。それが潰（つい）えた瞬間だった。

　自民党県連にはもう持ち駒（ごま）がない。自民党の候補に乗るという農協組織の方針も、その前提が崩れた。受話器を握りながら、所谷は「自分の番」になったことを感じていた。

　（文中敬称略、知事選取材班）

　【写真】農協連が入るＪＡ高知ビル。県農政との溝の深さが、やがて対立候補の擁立にまで発展する（高知市本町４丁目）