この日、農協グループの政策協議機関である県農政会議が開かれた。知事選問題は議題になかったが、メンバーの一人が問題提起した。「橋本に農政を任してはおけん。代えないかんのじゃないか」。「その通りじゃ」の声が続いた。

　出るのは橋本非難の声ばかり。結局、「一次産業に理解があり、県民の代表としてふさわしい候補がいれば」の注釈付きで、「知事選では現職橋本を推薦せず」の方針を決めた。初めてのことである。

　■「支援したのに…」■

　農協グループにとって、橋本の何が問題なのか。一つには感情的なわだかまりが挙げられる。

　例えば三年前の平成八年、県内の農協組織は住専問題とコスモス農協（本所＝高岡郡佐川町）の不祥事（水増し賞与支給）で揺れていた。コスモス農協の代表理事を務めていた当時の県農協連会長、伊藤喜男は同年末に不祥事の責任を取って辞任。組織は弱り、農協貯金も一時は急減した。そんな弱り切ったさなか、年明けの一月に橋本が年頭所感で宣言したのが、「県はコメの生産調整（減反）から撤退する」だった。

　知事が、自らの考えを主張するのが問題ではない。しかし、農協側は「なぜこんなとき…。一番困っているときに、まるで人の弱みにつけ込むような」と受け止めた。しかも七年の前回知事選で、伊藤は橋本の後援組織「大きな橋をかける会」の副会長として協力している。「裏切られた」という思いも残った。

　■橋本イズム■

　ときには協力団体すら敵に回すような「豪腕」が発揮できたのも、橋本が県民の圧倒的な支持を受けているからにほかならない。三十一万余票を得て初当選、二期目は低投票率の下で二十八万余票を獲得。その支持を背景に、橋本は斬新（ざんしん）な施策を次々と打ち出した。

　農業分野も例外ではなかった。減反撤退発言にとどまらず、ショウガの輸入につながるコンテナ航路の誘致、中国との農業技術の交流、県農林水産部幹部への商工畑出身者の配置、農業系試験研究機関の商工労働部移管…。これらの施策の背景には、橋本イズム（主義）とも呼べる橋本流の考え方があった。

　このイズムこそ、農協グループが橋本と離反した二つ目の理由と言っていい。

　今回、知事選に出馬する県農協連会長の所谷孝夫は、農協連が自民党公認候補を推した三年の知事選の際、組織の方針に背いて橋本を支援した。その所谷が橋本の政治スタンスに疑問を抱くようになったのは、減反撤退発言からだ。橋本の施策を見守るうち、こう思うようになっていた。

　「橋本は経済合理主義者。このままの施策を許していては高知の農業も、農協組織もめちゃめちゃになってしまう…」

　所谷は橋本イズムの本質を経済合理主義とみた。経済合理主義は詰まるところ企業の論理。「だから『農産物輸入に反対するより、外国で野菜を作ることを考えろ』となる。そんな考え方で農政をやられたら、家族経営主体の本県農業は壊滅する」と。

　経済合理主義者との指摘に対し、橋本自身はこう言う。

　「議論は百か一かでは成り立たない。つまりバランス論。経済合理主義で行かなければならない面もあり、行ってはならない面もある」

　正論ではある。が、所谷は県の農政の軸足が、「家族農業」から「企業的経営」に移ったと解釈した。漠然とした危機感がやがて大きく膨らんだ。

　膨らんだ危機感が「知事を代える」という明確な目標に進化したのが八月二十七日。この日を契機に、あたかも燎原（りょうげん）の火のごとく農協組織内で主戦論が高まり始める。

　（文中敬称略、知事選取材班）

　【写真】県が補助金を出して誘致した中国・青島航路のコンテナ船。貨物の多くはショウガなどの農産物で、生産農家を圧迫している（高知新港）