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　平成四年二月二十日。窓から県庁を間近に望む県農協会館（現ＪＡ高知ビル）の六階会議室。だ円形のテーブルを囲んで、二十数人の男たちが昼食を取りながら、世間話に花を咲かせていた。

　その中に、ひときわ若い、初参加の男がいた。前年の十二月、県知事選史上最高の「三十一万票」を獲得し、衝撃的な初当選を飾った橋本だった。当時四十五歳。初めての戦後生まれの最年少知事として、話題を独り占めにした。

　橋本が出席した昼食会の名称は、「木曜会」。一次産業界のトップらが二−三カ月に一度、知事を囲んで食事を共にする親ぼく会で、前知事の中内力の時代に誕生した。

　メンバーは知事を筆頭に、県農協連会長と農協各連の副会長、県漁連会長、県鰹鮪漁協組合長、県森連会長、県木材協会長ら二十八人が名を連ねていた。

　ところが、橋本が知事に就任して三回目の親ぼく会を前に、知事公室（現秘書課）から木曜会事務局の農協中央会に電話が入った。

　「いきなり、『こんな会は無意味。必要なときにテーマを決めてやりましょう』と。驚きました」と当時の事務局員。

　当時の木曜会を知る人は「仕事に直接関係のない雑談もしたが、それがまた、互いの意思疎通に役立った」。しかし、全力疾走で分単位のスケジュールをこなしていた橋本には「テーマもなく、議論もしない会なんて無意味」と映った。

　木曜会は、会長を務める川野忠顕（当時、農協連会長）の名前で、「知事欠席」の文書を会員に送付。結局、名簿から橋本の名前は削除された。

　■「やりこめられた」■

　知事欠席のまま木曜会が開かれてから二カ月後の十一月二十七日。農協連と橋本の関係をさらに悪化させる出来事が起きた。

　農協中央会、農協農政会議の会長として県庁に陳情に訪れた川野に向かって、橋本は語気を強めてこう言い放った。

　「農協はコメの輸入自由化は絶対反対と言っているが、組織の指導者としてそれでいいのか。反対だけでは無責任。それで農家を守れるのか」

　テーブルをたたいて問い詰める橋本に、川野の顔色が変わった。取材中の記者もあっけにとられた。

　当時、川野は全国農協中央会の副会長でもあった。実力もあり、年季も積んでいた。相応のプライドもあったに違いない。それが息子ほど年下の知事に「やりこめられた」。周りの目にはそう映った。

　陳情に同行した農協連幹部が言う。

　「県庁から帰った後、川野会長は『あの若造が！』と怒ってね。その後はほとんど県庁に足を運ばなくなりました」

　■「気負いがあった」■

　あれから七年。橋本が振り返る。

　「僕は外から飛び込んできた。しがらみがない故の発言が強みでもあった。しかし、今にして思えば、あれほど気負って言わなくてもよかった」

　平成三年の知事選で、農協連は自民党公認候補を推した。その中で川野に怒られながら、農協連幹部の中でただ一人、橋本を支援したのが所谷だった。

　四年二月。農協経済連副会長として木曜会に出席していた所谷は、そのときの橋本の様子を「就任早々で無理もないが、溶け込めないようだった」と思い起こす。その所谷が七年後、くしくも同じ会議室で知事選の出馬表明をしようとは、だれが想像しただろう。

　（文中敬称略、知事選取材班）

　【写真】上着を羽織りながら、会合に出掛ける橋本知事。あまりの過密スケジュール故のマイナス面も…（４年11月、県庁）