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　「反応、すごい。びっくりやねえ」

　沿道の笑顔を見逃すまいと、中根さんは右の窓へ、左の窓へ。身を乗り出しては笑顔を返し、遠くの畑に向かって手を振り返す。

　「村の人の温かさなんやろうねえ」。この反応が直接、全部、票に結び付くとは考えてない。「農家が多いから。低年金、農業つぶしの政策に憤っちゅうんやろうねえ」。笑顔を休め、山の暮らしを考える。

　「耐える必要はない。手をつなぎましょう」

　マイクを置くと、聴衆へまっしぐら。その後ろ姿に向かって「中根さん、糸ひこずりゆうでー」と運動員。ハードな選挙戦。ついにお気に入りの黄色いスカートのすそがほつれ、休憩中に縫い合わせた。慌ただしくエンジンをかける選挙カー。出発ぎりぎりまで笑顔、笑顔、握手、笑顔…。

　ある年老いた女性がしわくちゃの小さな手を差し出した。中根さんが両手で優しく包んだ。女性は拝むように何度もお辞儀し、「頑張ってください、頑張ってください…」。

　政治の痛みと、ほころびを、県民の思いで紡ぎ直す―。あきらめない、強い笑顔で突き進む。

　【写真】子どもに優しい笑顔を向ける中根さん（大野見村奈路）

（７月７日付・高知新聞朝刊掲載）

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