１本の木刀から海洋堂は始まった。

　昭和３９年初め。当時３６歳、創業者となる宮脇修さんは商売に迷っていた。うどんか、プラモデル＝キーワード＝か。

　運命を愛用の木刀に託した。天井からひもでつり、はさみでちょん切る。東西の方向に倒れたら「うどん」、南北なら「プラモ」だ。木刀は南北に倒れた。

　そして４月、大阪府守口市にわずか１坪半のプラモデル店「海洋堂」が誕生した。

　宮脇さんに先日こんなふうに聞いてみた。

　―今はさすがにうどんじゃなくて、プラモの方に木刀が倒れて良かったと思ってるでしょう？

　「わははは、どっちでもええねん。うどん屋でも一生懸命やって、それなりにはなったと思うよ」

　海洋堂という会社を語るには、「宮脇修」という強烈な個性を抜きにはできない。これは回を改めて書きたいと思う。

　参謀は中１生

　　海洋堂の歴史は、宮脇さんの自著「創るモノは夜空にきらめく星の数ほど無限にある」（講談社）に詳しい。この本には、痛快なエピソードと商売のヒントがたくさん詰め込まれている。

　当時、海洋堂の参謀は同じ商店街にある家具店の息子で中学１年のター坊だった。宮脇さんは、プラモマニアであった彼の意見も聞きながら、売れ筋商品を仕入れた。

　ター坊を通じてうわさは広がり、まだオープンしていない海洋堂に、子どもたちがプラモを買いに来た。何と人気商品は売り切れてしまう。「こんな話聞いたことないわ」と問屋もあきれた。開店初日も子どもたちが詰め掛け、予想していた３倍も売り上げた。

　モケイプール

　　開店３カ月で店は倍の３坪になった。年末商戦に向けて宮脇さんは最新商品を投入する。モーター付きの模型自動車をコースで走らせる「スロットレーシング」だった。

　商品を置くばかりでなく、店にコースを設置して実演する。国家公務員の初任給が２万円足らずの当時、１万８０００円という超高額商品だったが、１００台以上を売り上げた。

　〈日本一のモケイ店になろうという意識を持ったのは、その時であったのかもしれない〉（同著より）

　潜水艦やボートなど水面をモーターで走らせるプラモデルは発売されるが、肝心の楽しむ場所がない。店内に「モケイプール」を設置した。初心者のためには「プラモ教室」をやる。レベルアップを目的として日本初のプラモ展も開催した。

　「売る」だけではなく「楽しませる」という海洋堂の商いは続く。

　【写真説明】海洋堂はこの小さなプラモデル店から始まった（大阪府守口市）

　
　プラモデル　国産初のプラモデルはマルサン商店から昭和３３年に発売された「潜水艦ノーチラス号」。当初は飛行機など実物模型が主だったが、４２年ごろ、イマイ科学による「サンダーバード」シリーズが大ヒット。キャラクター模型という分野が確立され、現在人気の「ガンダム」シリーズにもつながっている。

（２００６年５月２４日付・朝刊）