高知市入明町の岡村病院（岡村高雄院長）。病室のベッドで、ひ孫ら家族に囲まれ、回復を喜ぶ西山實（みのる）さん（９０）＝安芸郡馬路村馬路＝の姿があった。

　長年、ユズとコメ作りに携わってきた西山さん。肌に深く刻まれた皺（しわ）。ゴツゴツとして大きな手はまさしく農民のそれだ。

　西山さんは６月下旬、高知医療センター（同市池）で、９０歳という超高齢ながら人工心肺を使った心臓手術を受けた。その後、今の病院に逆紹介され、リハビリに励む毎日。妻や長男夫婦の待つ馬路の自宅に帰り、また以前のように農業にいそしむ日を夢見て…。

　血がどんどん逆流

　「息が苦しい…」

　高知市内にいる二男の稀雄さん（６３）宅に、西山さんから電話があったのは５月中旬のこと。稀雄さんの妻、有利さん（５３）はその声にただならぬものを感じ取っていた。

　同市神田の「おがわハートクリニック」（小川聡院長）。西山さんとともに心臓のエコー（超音波）画像を見た有利さんはがくぜんとした。「血がどんどん逆流している…」

　小川院長は延べ１２年間、医療センターに統合される前の旧高知市立市民病院に勤務した経験がある。

　「僧帽弁閉鎖不全症による心不全。もはや薬などの内科的治療では限界にあり、外科的治療を考える必要がある」―そう判断した小川院長は医療センターに連絡。外来受診の予約を取り付けた。

　“溺れる”ように

　５日後、同クリニックからの紹介状を持って医療センターにやって来た西山さんを診察しながら、心臓血管外科の岡部学・主任科長（５３）はある可能性を探っていた。

　西山さんは肺水腫を起こしていた。心臓で血液が逆流、肺に血液がたまり、行き場がなくなった血液から肺胞に水分などがしみ出す―つまり“溺（おぼ）れている”のと同じ状態。心不全としては末期症状だった。

　ただ、手術となれば人工心肺を使い、心臓を停止させて行うことになる。しかも９０歳という超高齢。全国的にも症例は少ない…。だが、岡部医師は診察を進めるうちに「西山さんの体は手術に耐えうる」という手応えを感じ取った。

　農業などで普段から体を動かしているなら、心臓以外の臓器の状態はいいはずだ。何より、西山さん本人に「元気になってまた農業がしたい」という強い希望がある。

　西山さんはその日のうちに入院。循環器病センターを中心とするチーム医療が始まった。心臓血管外科と循環器科が連携し、看護師や栄養局などのサポートも受けながら心不全をコントロール。症状が落ち着いたところで心臓や他の臓器をチェックし、手術に備えた。

　お任せします

　約１カ月後の６月１８日、主治医を任された半田武巳医師（３３）＝心臓血管外科＝が本人と家族を前に、手術の説明をしていた。半田医師はこの４月に医療センターに赴任したばかりだ。

　技術が進歩したとはいえ、手術には一定のリスクが伴う。９０歳という年齢であれば、そのリスクは数倍にも跳ね上がる―。それを聞いた家族は顔色を失い、手術をやめることすら頭をよぎった。

　その時、傍らでじっと考え込んでいた西山さんが口を開いた。

　「先生に任せてみよう」

　そう言って半田医師の手を握り、２日後の手術が決まった。

　【写真説明】見舞いに来たひ孫らに囲まれ、精いっぱいの笑顔を見せる西山實さん＝中央（高知市の岡村病院）

（統合病院取材班）
＝２００５年８月２日付・朝刊