「地震の化石」といわれるシュードタキライトは、見事なまでに岩塊を貫いていた。地震の際、膨大なエネルギーで岩盤が裂けたことがよく分かる。しかし、この断層にはさらに驚くべき秘密が隠されていた。

　■鉱物脈

　窪川町の震源断層の特徴は、シュードタキライトのほかにもう一つあった。表面が赤茶けた岩塊が多いことだ。これは炭酸塩が主成分の鉱物脈で、アンケライトと呼ばれる。風化して赤茶色に変色したとされている。

　案内役の海洋科学技術センターの坂口有人研究員は「炭酸塩の鉱物といえば、コンクリートもその一種。この鉱物脈もセメントの役割があって、地震でできた断層の裂け目を再びひっつけたと考えられます」と言う。

　南海地震ではプレート境界の固着域の岩盤が突然破壊し、滑って断層ができる。しかし、この岩盤は次の地震までの間に強度を回復しなければ、地震のエネルギーをためることはできない。

　「ビルの柱も車のフレームも同じですが、一度壊れると非常に強度が下がります。ところが鉱物脈によって修復されれば、岩盤は再び強固になり、次の地震の準備ができるわけです」。地震とはいえ、ある意味で感心させられる仕組みだ。

　■大量の水

　ところで、アンケライトはどうやって形成されるのか。「地震の後、岩盤の割れ目を通って水が流れたと考えられます。水には炭酸塩が溶け込んでいて、割れ目に沈殿していきます。こうして断層沿いにたくさんの鉱物脈が生成される。つまり、水が断層の固着に貢献しているわけです」と坂口研究員。

　しかも、鉱物脈を形成するにはかなりの量の水が必要という。「炭酸塩１ｃｃを溶かすには１リットルもの水が必要です。つまり１０００倍の水」

　しかし、南海地震の発生帯は圧力と熱でどんどんと水分が抜け、地層は岩石化が進んだ状態。それゆえ、ひずみがたまり、地震が起きるはず。そんな大量の水が一体、どこから入ってくるのか。

　坂口研究員は海底から入り込む可能性はないという。「地震発生帯から海底に伸びる巨大逆断層は低角ですし、何より深部にいくと圧力で水は押し出されますから。水といっても、岩石中の物質が化学変化して発生したもので、地震発生帯よりさらに深部から上って来るのだと思います」

　震源断層に込められた地震発生帯からのメッセージ。その解読はいまなお続いている。

　【写真】震源断層を説明する坂口研究員。周辺には赤茶けた岩もある（窪川町小鶴津の海岸）

（２００３年１１月２０日付朝刊掲載）