この時の調査船モーリス・ユーイング号は高知新港にも寄港、話題を呼んだ。２カ月間の探査で、南海トラフの謎に迫る新発見が相次いだ。

　■地震発生帯

　探査は、海側プレート（フィリピン海プレート）の陸側プレート（ユーラシアプレート）への潜り込みを追うように実施された。延長約８０キロ。潜り始めから深部までの状態を連続でつかむためだ。

　その結果、二つのプレートの境界の先端は滑らかな面をしているが、海底下７キロ辺りの深さになると、固着していることが分かった。つまり、海側プレートの上面は最初はするすると通過していくが、深くなると、陸側プレートとぴったりくっつく。この固着域こそ、南海地震を生む場所である可能性が高いという。

　探査に加わった海洋科学技術センターの倉本真一・科学サービスグループリーダー（当時は工業技術院地質調査所所属）は「海底下の地層の浅いところは、水分も多くぶよぶよだが、深くなると圧力や熱で脱水が進み、固くなる。プレート境界が固着するからこそ、陸側プレートは引きずり込まれる。このひずみが限界に達すると、固着域は一気にはがれ、地震が起こると考えられる」とそのメカニズム＝図参照＝を解説する。

　■巨大逆断層も

　海側プレートは大量の堆積（たいせき）物を載せて移動して来る。南海トラフで潜り込むときに、堆積物ははぎ取られ、陸側プレートにどんどんそれを押し付ける。付加作用と呼ばれ、こうしてできた地層を付加体という。高知沖の海底や陸上も大半がもともとは付加体だ。

　室戸沖に、付加作用で急斜面になっている水深３０００―４０００メートルの海底がある。日米共同チームの探査で、この海底下に深部から延びる巨大な逆断層が集中。一部は海底に到達していることも判明した。

　たどると、プレート境界の固着域から延びてきているらしいという。「この断層は、南海地震で跳ね返った陸側プレートの最先端面の通過痕と考えられます。つまり、津波を起こした痕跡ではないかと」と倉本リーダー。

　この海底にはメタンなどを利用する生物のコロニー（群生）があり、冷湧（ゆう）水がわき出している。この冷湧水に含まれるメタンは、海底下の深部で熱分解によって生じたものとみられている。

　倉本リーダーは「メタンは、断層を伝わって海底に固着域の情報をもたらすメッセンジャーの可能性がある」と関心を寄せている。

（２００３年１１月１８日付朝刊掲載）