■一気に跳ね返る

　地球の表面は「プレート」と呼ばれる厚さ数十キロの岩板で覆われている。

　南海トラフは、四国が乗った陸側のプレート（ユーラシアプレート）の下に、南方から海側のプレート（フィリピン海プレート）が潜り込んでいるためにできる。そのスピードは年４センチほど。

　「海側のプレートが潜り込む際、陸側プレートも先端が引きずり込まれます。陸側プレートは徐々にひずみを蓄え、９０年から１５０年たつと、とうとうこらえ切れなくなり、一気に跳ね返るのです。大きな地震波と津波が発生します」と解説するのは岡村真・高知大理学部教授だ。

　これが繰り返し起こる南海地震の基本的なメカニズムだ。室戸市周辺が普段は徐々に沈降し、南海地震で一気に隆起する現象もこのプレートの動きを物語っている。

　■広い震源域

　過去の南海地震の震源は、四国沖から紀伊半島の南西沖に位置する。ただ、「震源」とは、破壊が始まった点にすぎない。破壊は点から一気に面状に広がり、ずれることを忘れてはならない。この破壊された面全体が「震源域」と呼ばれ、実際に地震で断層運動を起こした範囲だ。

　政府の地震調査研究推進本部は、次の南海地震の震源域を想定している。範囲は北端は本県にも掛かる＝図参照。

　つまり、紀伊半島沖から始まった破壊は本県の地下にまで達し、陸上も大きく揺れる可能性が高い。マグニチュード８・４級になれば、破壊は１００秒間にわたるという試算をする研究者もいる。

　しかし、ダイナミックな地球の営みで形成された南海トラフを、人間がそうたやすく解明できるわけがない。

　「南海トラフの地震発生帯の周辺には、たくさんの断層が見つかっています。ところが、どれが南海地震で動いた断層か、昭和の地震でさえ分かっていません。毎回同じところが動くのか、あるいは毎回新しく生じるのか。次の南海地震に役立てるためにも、海底下には解明しなければならない点がまだまだ多い」。岡村教授は語気を強めた。（社会部・高橋　誠）

（２００３年１１月１７日付朝刊掲載）