しかし、ここになって動きが出てきた。資源エネルギー庁は半年後、四国沖のメタンハイドレートを目標にした掘削を計画しているという。どのような性質のメタンハイドレートが、どれくらい存在するのか。１０月からは統合国際深海掘削計画も始まり、四国沖の掘削から目が離せない。

　■米国先行

　ところが、日本のこの分野の研究者は大きな不安を抱いている。人材不足だ。

　愛媛大沿岸環境科学研究センターの鈴木聡教授は「地下圏微生物の研究者は日本では非常に少ない。メタンを作る微生物の研究も日本ではまだ本格的ではありません。米国の方が進んでいます」。

　南海トラフの海洋コアからメタンを作る細菌を取り出し、培養することに最近成功したのも米国の研究者だ。

　地球深部探査船「ちきゅう」を建造している文部科学省の認可法人、海洋科学技術センター（ＪＡＭＳＴＥＣ）の関係者はこうぼやく。

　「『ちきゅう』の具体的な掘削計画は、研究者からの申し込みを基に作られます。ところが、肝心の日本人からの申し込みが非常に少ない。もっと出してほしいと呼び掛けている状況です」

　世界に誇る研究環境を持ちながら、肝心の研究熱が国内で高まらなければ、成果は外国に持っていかれてしまう。

　■刺激的な場所

　地球の秘密が詰まった海洋コア。「ちきゅう」が深部の海洋コアを採取するようになれば、高知大海洋コア総合研究センターは、世界から熱い注目を浴びる地球科学の最前線。研究者の育成、未来の科学者たちへの啓もうにもふさわしい場所となる。

　安田尚登センター長は「コアセンターは大学の施設。研究以外にも人材育成という重要な任務を持っています。世界の研究者が集まる刺激的な場所だし、県内外の大学院生や若手研究者を積極的に受け入れるつもりです」と話す。

　現在、高知大は大学院理学研究科でＪＡＭＳＴＥＣと連携して教育に当たるシステムを導入。コアセンターは高知女子大の学生も受け入れ、卒業研究を指導している。

　人材不足に危機感を募らせるＪＡＭＳＴＥＣは最近、中高校生を対象にした催しにも力を入れている。「子どもたちは地球を探る貴重な科学者の卵。もっともっと興味を持たせたい」―。担当者のまなざしは真剣そのもの。

　壮大な海洋コア研究の旅は始まったばかりだ。

　　　（社会部・高橋　誠）

　　　　　＝第２部おわり＝

　【写真】最新の機器を使って分析技術を学ぶ大学院生＝左。高知大海洋コア総合研究センターは人材育成も期待されている（南国市物部乙の同センター）

（２００３年７月２２日付朝刊掲載）