「ちきゅう」は年内にほぼ完成。試験航海、試掘を経て１８年秋から正式運用になる。今春完成した高知大のコアセンターも、それまでに掘削試料（海洋コア）の受け入れや、試料を分析できる若手研究者の育成など、万全の態勢を整えなければならない。

　■ マントル目指す

　ＩＯＤＰの日本側の大きな目的は、マントル上部までの掘削▽地震発生の解明と予測▽地下生物圏とメタンハイドレートの謎や地球環境の変動の解明―などだ。

　特に「ちきゅう」は深部の海洋コアの採取に威力を発揮する。掘削で生じる泥水を効率的に吸い上げたり、ガスの噴出を防ぐ装置を導入。最終目標は水深４、０００メートルの深海底から、地球深部に向け７０００メートルの掘削を目指す。

　もちろん、これは人類未踏のマントルの領域。過去の海底掘削の最深記録は中米の太平洋側沖の２１１１メートル。四国沖の南海トラフでもこれまでに９本が掘削されたが、最深は１３００メートルでしかない。

　もちろん、洋上の船から、地球深部まで真っすぐ掘り続けることは容易ではない。ＪＡＭＳＴＥＣ地球深部探査センターの倉本真一博士は「『ちきゅう』も５０００メートルを１本掘るのに順調でも１年はかかります。７０００メートルだと２年は覚悟しなければならない」。ＩＯＤＰの構想がいかに壮大なものかが分かる。

　■ まず熊野灘沖

　「ちきゅう」の掘削第１弾は、日本で実施される方向で進んでいる。四国沖がその候補地になる可能性はあるのだろうか。

　「ＩＯＤＰの掘削計画はすべて、研究者グループからの提案制で、現在、南海トラフの南海地震の発生帯を掘る計画が提案されています。これが掘削第１弾になりそう。候補地は幾つか挙がっていますが、室戸沖の発生帯はかなり深く、今のところ熊野灘沖（紀伊半島南東沖）が有力です」と倉本博士は説明する。

　室戸沖の可能性が低いのは残念だが、高知大のコアセンターの安田尚登センター長は四国沖は、別の掘削計画が展開される可能性を力説する。

　「四国沖はメタンハイドレートや、フィリピン海プレートが沈み込む際に、堆積（たいせき）物を陸側に押し付けてできる付加体が注目されています。これらは比較的浅いので、『ちきゅう』ではなく、米国が提供する従来型の掘削船で掘る可能性が高いと思います」

　【写真】昨年１月に進水式を迎えた「ちきゅう」。現在は長崎で残る工事が続いている（岡山県玉野市）

（２００３年７月１７日付朝刊掲載）