「高知大学海洋コア総合研究センター」。高知空港のほど近く、南国市の同大物部キャンパスに設けられたこのセンターは、簡単にいえば南海トラフなどの海底下を円筒状に掘り抜いた試料（海洋コア）を保管、分析する施設だ。「ただそれだけ？」との声も聞こえてきそうだが、この試料に地球の秘密が隠されているとしたら…。

　「南海トラフ―室戸沖深海底を探る」第２部「コアセンターの挑戦」は、コアセンターが担う役割と、南海トラフの海底下に潜む未知の世界に焦点を当てる。

　■ 最深７キロの試料

　「コアセンターが世界の海洋研究の拠点として発展し、フロントランナーとして走ることを誓います」

　５月２４日、各界の代表約１５０人が出席したコアセンターの完成披露式典。同大の山本晋平学長はこう高らかに宣言した。

　コアセンターは鉄筋コンクリート２階建て（一部平屋）。総工費約５０億円。延べ床面積約６６００平方メートルと、単体の研究施設としては同大の中でも群を抜いて大きい。

　一地方大の施設でありながら、全国の研究者が活用する文部科学省の「全国共同利用施設」。運営費は同大と文科省の認可法人、海洋科学技術センター（ＪＡＭＳＴＥＣ、神奈川県横須賀市）が共同負担することからも、並の大学施設でないことが分かる。

　「ここで保管、分析するのは、間もなくスタートする統合国際深海掘削計画（ＩＯＤＰ）で掘削する最深７キロにも達する地球深部の試料。そこから一体何が見つかるか、私たちも想像できません」とコアセンターの安田尚登センター長は語る。

　■ 威信懸けた計画

　ＩＯＤＰは日米主導で行われ、欧州やアジアも含め２０カ国以上が参画を表明している。この計画の日本側の中核機関がＪＡＭＳＴＥＣ。現在、約５６７億円をかけて地球深部探査船「ちきゅう」も建造している。

　同船は全長２１０メートル、５７５００トンという巨大な掘削船。年内にはほぼ完成し、来年から試験航海に入り、３年後には就航して、世界中の海を駆け巡る計画だ。維持費も巨額で、試算では運航に要する経費は一日当たり何と数千万円。まさに国家の威信を懸けた取り組みといえる。

　ＩＯＤＰでは米国も掘削船を提供するが、これらの船で海底下を大掛かりに掘削していけば、当然、試料を分散させることなく効率的に保管し、分析していく施設が必要になる。それこそが高知大のコアセンター。太平洋を望む拠点から、地球科学の新たな扉が開こうとしている。（社会部・高橋　誠）

　【写真】関係者がテープカットで完成を祝った高知大海洋コア総合研究センターの完成披露式典（南国市物部乙）

（２００３年７月１５日付朝刊掲載）