＝第４部＝　神様を追いかけて

【１３】

「最後」が終わった

――調教師「トクは完璧。馬のすべてやろ」

２月１１日、佐賀競馬場の「佐賀記念」。中央の有力馬と各地方のエース級を集めた１着賞金３０００万円のレースは、この日もゲートの金属音で始まった。 　距離２０００メートル。エイシンドーサンは珍しく横一線でゲートを出た。それでもトクさん＝徳留康豊さん（４３）＝は後方に馬を引き、しんがりの一団から前を追う。 　１２人の騎手が、７４００人が埋めたスタンド前を駆け抜ける。卵を産み付けるトンボのように腰を丸め、高く上げ、馬を両脚ではさんで進んでいく。 　「ましまああ（真島）」「きたむらああ（北村）」。佐賀の騎手を呼ぶファンの熱い声。 　「ゆたかあー、行けー」の雄たけびは、武豊騎手を励ます声援だ。 　横山典弘騎手（中央競馬）の馬券を買ったのであろうおじさんが、背伸びして「ヨコテン（横山騎手の通称）どこや、どこや」と横揺れしている。 　「ドーサン、やっちゃれー」 　やけくそのように隅っこで騒いでいるのは、私たち取材班と、高知から応援に来た同僚である。 　　　□────□ 　エイシンドーサンの調教師、竹内昭利さん（４７）はレース前日、トクさんに一言だけ注文を付けた。 　「トク、今度は早めに仕掛けて」 　これまでドーサンは最後で伸びてきた。最下位に沈んでも構わないから、早いうちから馬を上げ、最後の脚に懸けてくれ――。そういう意味だった。 　向こう正面。外寄りを回ってきたトクさんが、これまでにない早さで動きだした。トクさんの勝負服が揺れながら、攻め上がろうとするのが見える。 　１２頭中「最低人気」のドーサンだが、向こう正面と３コーナーで中央競馬の１頭と佐賀の２頭を抜き去った。「おお、３頭を置き去りや」。高知組がささやかな喜びに浸る。 　４コーナーを回って９着。最後で伸びれば、掲示板（５着以内）に入るかもしれない。 　「トク、来い」「トク、来ーい！！」 　トクさんが追ってくる。身を縮め、脇を締め、両かかとで馬の胴体を引き絞って重心を取りながら、上下に動く首を手で押し、むちを入れて上げてくる。 　武騎手のエアピエールが大歓声の中をトップで駆け抜ける。泥もつれの中団はごちゃついたまま、余韻の中を駆け抜けた。 　　　□────□ 　「ああ。なかなか追い付かんもんやなあ」 　レース後、調教師の竹内さんは体を洗うドーサンを見ながら、心底すっきりした顔で言った。 　「トクは完璧（かんぺき）やった。馬のすべてやろ。納得」 　ドーサンは伸び切れなかった。１２頭中９着だった。トクさんはまじめな顔で馬に感謝した。 　「ドーサンは人間の年齢ならおれと同級くらい。ほんと、よかった。一生懸命走ってくれた。きょうは息も合ってた」 　ことし９歳のドーサンは、これが最後の遠征になるかもしれない。 　それよりなにより、本体の高知競馬は存廃をめぐって揺れている。 　冬から春の「祭り」が終わると、しんみりして、疲れがどっと来た。 　レースの３週間後、トクさんは金沢競馬に移る決心をした。 　【写真】レース直前、緊張感がみなぎる装鞍（そうあん）所。トクさんはドーサンの顔を見た（２月１１日、佐賀競馬場） （平成１５年３月２９日付夕刊掲載）

【続き】

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