距離２０００メートル。エイシンドーサンは珍しく横一線でゲートを出た。それでもトクさん＝徳留康豊さん（４３）＝は後方に馬を引き、しんがりの一団から前を追う。

　１２人の騎手が、７４００人が埋めたスタンド前を駆け抜ける。卵を産み付けるトンボのように腰を丸め、高く上げ、馬を両脚ではさんで進んでいく。

　「ましまああ（真島）」「きたむらああ（北村）」。佐賀の騎手を呼ぶファンの熱い声。

　「ゆたかあー、行けー」の雄たけびは、武豊騎手を励ます声援だ。

　横山典弘騎手（中央競馬）の馬券を買ったのであろうおじさんが、背伸びして「ヨコテン（横山騎手の通称）どこや、どこや」と横揺れしている。

　「ドーサン、やっちゃれー」

　やけくそのように隅っこで騒いでいるのは、私たち取材班と、高知から応援に来た同僚である。

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　エイシンドーサンの調教師、竹内昭利さん（４７）はレース前日、トクさんに一言だけ注文を付けた。

　「トク、今度は早めに仕掛けて」

　これまでドーサンは最後で伸びてきた。最下位に沈んでも構わないから、早いうちから馬を上げ、最後の脚に懸けてくれ――。そういう意味だった。

　向こう正面。外寄りを回ってきたトクさんが、これまでにない早さで動きだした。トクさんの勝負服が揺れながら、攻め上がろうとするのが見える。

　１２頭中「最低人気」のドーサンだが、向こう正面と３コーナーで中央競馬の１頭と佐賀の２頭を抜き去った。「おお、３頭を置き去りや」。高知組がささやかな喜びに浸る。

　４コーナーを回って９着。最後で伸びれば、掲示板（５着以内）に入るかもしれない。

　「トク、来い」「トク、来ーい！！」

　トクさんが追ってくる。身を縮め、脇を締め、両かかとで馬の胴体を引き絞って重心を取りながら、上下に動く首を手で押し、むちを入れて上げてくる。

　武騎手のエアピエールが大歓声の中をトップで駆け抜ける。泥もつれの中団はごちゃついたまま、余韻の中を駆け抜けた。

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　「ああ。なかなか追い付かんもんやなあ」

　レース後、調教師の竹内さんは体を洗うドーサンを見ながら、心底すっきりした顔で言った。

　「トクは完璧（かんぺき）やった。馬のすべてやろ。納得」

　ドーサンは伸び切れなかった。１２頭中９着だった。トクさんはまじめな顔で馬に感謝した。

　「ドーサンは人間の年齢ならおれと同級くらい。ほんと、よかった。一生懸命走ってくれた。きょうは息も合ってた」

　ことし９歳のドーサンは、これが最後の遠征になるかもしれない。

　それよりなにより、本体の高知競馬は存廃をめぐって揺れている。

　冬から春の「祭り」が終わると、しんみりして、疲れがどっと来た。

　レースの３週間後、トクさんは金沢競馬に移る決心をした。

　【写真】レース直前、緊張感がみなぎる装鞍（そうあん）所。トクさんはドーサンの顔を見た（２月１１日、佐賀競馬場）

（平成１５年３月２９日付夕刊掲載）