昨年１１月２６日夕、名古屋空港。岐阜県・笠松競馬場での「全日本サラブレッドカップ」を終えたトクさん＝徳留康豊さん（４３）＝は高知行きの飛行機を待ちながら、エイシンドーサンを褒めた。

　スタートはしんがりだった。ぽつんと１頭、集団から離れた。それでも４コーナーで一頭をかわし、最後の直線でもう１頭をかわし、さらにぐんぐん伸びて、名古屋競馬の馬に体を併せたところでゴール。１０頭中の８着だった。

　レース後、厩務（きゅうむ）員の桑名政男さんは、ほっとした顔で言った。

　「相手が相手やし。まあ、褒めちゃらなあ、いくまい」

　馬主の木村都さん＝大阪市＝が小走りに来て、顔を上気させた。

　「もう、頭下がりますわ。見てよあの体、がりがりよ」

　連戦と長旅。ドーサンは、やせてあばらが浮いていた。

　「徳留って子、すごいわねえ。あの追い方。中央競馬の騎手、負けレースであんなに追ってくれないわよ。あの子、ゴール板過ぎても追ってたわ」

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　それでもトクさんは悔やんでいた。

　最後方から少しずつ前へ出て、先行集団がつぶれるのを待って、１着でも前へ前へ馬を押す…。そのつもりだった。

　ところがゲートを出ると、ほかの馬のスピードが違う。やはり実力が違う。「弱気」の虫がよぎったのが、そんなとき。

　「おれ、このままじゃ２０馬身差の最下位だと思って、２コーナーで、ドーサンに息を入れさせた。呼吸を整えさせた。それなりの競馬をしようって思ったんよ」

　最後で解き放ったドーサンの脚は、予想外の伸び、粘り強さだった。

　「あいつ、ゴール過ぎても脚残してた。まだ余力あった。あと５０メートルあったら、あいつ、前に来てた」

　「ドーサンは変わり馬」。レース前、トクさんはそう言っていた。

　「でも違ったわ。あいつは変わっているんじゃない、遠慮深いがっちゃ。本当の底力はすげえんだって。それを生かせなかったのが、おれや」

　「坂本（敏美騎手）さんならよう…」。缶ビールをぐいっとあおる。

　「兄貴だったらよう、多分、１４００メートルを追いっぱなしで走ったんじゃないか。こいつの脚は動くんだって、最初から信じて走ったんじゃないか。兄貴なら４着あったかもしれん。行きっぱなし、追いっぱなしでよかったがよ」

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　夕暮れ。高知空港に着いたトクさんは、一緒に帰っていた調教師の竹内昭利さんに水を向けた。

　「先生よお、もう１回勝負しようぜ。１４００メートルじゃ距離が足りんのよ。１８００か、２０００やないと」

　竹内さんが、うん、うんとうなずいた。

　「佐賀記念狙うで。選ばれたらの話やけど。２０００メートルや」

　佐賀記念は２月。今からなら、馬はじっくり余裕をもって仕上がる。

　「すっきりしたい」

　トクさんがそう言った。

　【写真】レース後、泥だらけの顔を洗ってもらうドーサン。この後、馬運車で高知へ（昨年１１月、岐阜県の笠松競馬場）

（平成１５年３月２２日付夕刊掲載）