大分県・中津競馬の騎手だった杉村一樹さん（２４）は顔をゆがめた。

　新聞で突然の廃止を知ったのは１３年の２月。３月３１日朝には厩舎（きゅうしゃ）団地に突如、「集会所に集まって」という放送が響いた。

　杉村さんはいつも通りに攻め馬をしていた。集会所に行くと、市の職員がこう通告した。「明日の開催は休止します」――。

　「どういうことだ！　６月まではやるはずじゃないか！」「市長は出て来んのか！」

　あまりに一方的な市の姿勢だった。

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　杉村さんは本県の中村市出身。子どものときから動物好きだった。中村中学校を卒業するころ、幡多郡大方町にある競走馬の保養センターの仕事を手伝い始めた。

　同センターは、各地の故障馬を一時的に預かる「馬の治療所」。海水浴調教などで脚の具合を治し、再びレースに復帰させる。

　杉村さんはそこで馬の世話を教わり、島根県の益田競馬場に移った。馬の乗り方を覚え、１６歳で騎手学校へ。調教師との出会いが縁で、卒業後は中津競馬の騎手になった。

　「中津で順調に勝てよったんです。中津の後に益田も廃止なんて…。中津時代の先生（調教師）も、今は土木関係の仕事です」

　不安の中、騎手学校時代の同期のつてで、荒尾競馬から声が掛かった。

　「今の先生が『うちに来んか？』って。僕は中村やけん、高知競馬に行きたかった。けんど（高知は）微妙な返事やったんです。親やばあちゃんにも僕のレース、見てもらいたいに…」

　結局、荒尾に移籍した。再デビューは中津競馬の廃止から４カ月後の１３年８月。「来た以上、荒尾がつぶれん限りここで乗るつもり。いつか、高知のレースにも出たい」

　昨年２月、地方競馬のアイドル的存在だった元女性騎手、小田部雪さん（２６）と結婚した。廃止された中津競馬から一緒に移籍し、腕を競った同僚だった。

　「あいつ、調教中に落馬してけがしたんですよ。入院がきっかけで引退です。『もう馬に乗るのは怖い』って。でも『馬にはずっと触っていたい』って…」

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　高知競馬をめぐり、「競馬の負債に公金を投入するなんて」という声がある。

　しかし、競馬を経営してきたのは騎手でも調教師でもない。行政が自ら経営し、自ら借金を膨らませたにすぎないのだ。行政がつくった事業で、行政がつくった借金は、行政の責任で埋めなければならない。

　つまり、責を問われるべきは行政であって、仕事師たちは被害者でしかない。それがいつの間にか、「公金を投入してあげましょう」と論理を逆転させる欺まん…。

　杉村さんら仕事師たちの心情が、行政には見えているのだろうか。

　社会部　小林　司
　写真部　佐藤邦昭

　　　　　　＝第３部おわり

　【写真】中村市出身の杉村騎手。高知競馬に移籍を希望したが結局、荒尾に移った（熊本県の荒尾競馬場）

（平成１５年２月１０日付夕刊掲載）