「１３年度が初めての赤字です。荒尾はこれからが正念場ですよ」

　廃止された大分県・中津競馬から騎手６人を受け入れた荒尾競馬の経営は、予想外の健闘を見せていた。

　有明海が見える埋め立て地に延びた白い砂のコース。高知競馬の発祥は明治１９年とされるが、荒尾競馬も大正１５年と古い。

　荒尾市は人口約５万６０００人。かつてはお隣、福岡県大牟田市に三池炭鉱があることで競馬もにぎわった。

　荒尾競馬には２２人の騎手と２５人の調教師がいる。これは高知競馬とほぼ同じ。年間売り上げは高知が約１１９億円（平成１４年度末見込み）、荒尾は約８６億円（１３年度）で、高知の方が多い。

　ところが、荒尾競馬の累積赤字は意外なほど少ない。同課長によると、１３年度に初めて４億５０００万円の赤字が出たという。

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　荒尾が楽な経営をしているわけではない。三池炭坑の閉鎖は９年だった。多くの人が街を離れた。

　「閉鎖の途端、売り上げが一気に８％も落ちました。今では、夜の街も寂しいもんです」

　以降も売り上げダウンは続いた。にもかかわらず、荒尾競馬は赤字を多くは出さなかった。

　「実質では１０年度以降が赤字ですが、財政調整基金を１０億円以上積み立てていたんです。それを取り崩してしのぎました。もう一つ、現在の競馬場は昭和４０年代の建設ですが、高知競馬さんと違って施設借り上げ料がないんです」

　高知競馬の場合、施設建設費の償還などに充てるため、競馬組合が土地賃貸料などとして年に約３億７０００万円も支払っている。それがないのは荒尾の大きなメリットだった。

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　ただし荒尾は経営努力も続けている。まず３年前、佐賀、荒尾、中津で「九州競馬構想」を打ち出した。

　「３場を合わせた約１６００頭の馬で魅力あるレースを行う発想です。中津はその矢先に廃止されましたが、わずかながらも売り上げ減に歯止めがかかった」

　８年前から中央競馬のＧ１レースも発売。地元競馬の売り上げはかなり減るが「地元と同時開催の日は普段の３倍の人が来る」。今は岩手県の盛岡競馬とも場外発売で交流し、「Ｍ＆Ｋ（みちのく・九州競馬）」「九州馬力」をＰＲする。

　「１４年度は１億円以内の赤字で抑えられそう。従来通りの運営なら、年間で７億円から１０億円の赤字だったでしょう」

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　あれやこれやと工夫を重ね、「冬の時代」を耐える荒尾。片や累積赤字が８８億円に上る惨状に陥った高知競馬。「アリとキリギリス」――。その違いは、経営努力としか言いようがないのではないか。

　小さな自治体ゆえに荒尾は努力した。高知競馬を主催する高知県と高知市はその逆。経営悪化の責任を取る者は県にも市にもおらず、無責任体制の中で赤字だけが膨らんだ。

　高知競馬もせめて５年前に本格的な再建への一歩を踏み出せば、こうはなっていなかったに違いない。

　【写真】有明海に面した荒尾競馬場。馬たちが白い砂をけっていた（熊本県荒尾市）

（平成１５年２月８日付夕刊掲載）