大分県中津市競馬対策室の職員は、渋い顔でこう言った。

　廃止された中津競馬の累積赤字は２０億９８００万円（平成１２年度末）だった。

　中津競馬は島根県益田市が主催する益田競馬と同様、人口６万７０００人の中津市が単独で運営していた。

　５年度に５億円以下だった累積赤字は、景気の落ち込みと同時に一気に膨らんでいった。特に９年度、１０年度と続いた４億５０００万円前後の単年度赤字が大きかった。年間２５０億円規模の中津市財政からすれば「これ以上は許されない赤字額」。そんな中で、市長の「突然の廃止宣言」が出た。

　「ショッピングセンターに場外売り場ができたのが平成１０年です。それでもこれほどの赤字。市議会での市長答弁も『万策尽きた』という内容でした」

　　　□────□

　競馬の廃止後、中津市は負債処理を進めた。

　更地になった競馬場跡地の総面積は２６・８ヘクタールだった。所有は中津市、中津競馬組合、隣接する神社の三者。このうち競馬組合所有の約１２ヘクタールは土地の鑑定評価に基づき、約１７億円で市土地開発公社に売却された。累積赤字との差額、約３億７０００万円は市の一般会計から穴埋めした。

　その跡地をどう利用するか。浮上したのは一帯を公園として整備する「水の杜（もり）」構想だった。

　隣接する貯水池などを生かし、県営事業で公園にする。自然と親しむ場にするため「ボートデッキ」「湿地ビオトープ」「野鳥観察の杜」などを設ける。オープンは１４年後。

　「公園になるんです。僕らからすれば、やっぱり、やりきれんです…」

　競馬関係者の一人はつぶやいた。公園の整備予算は４０億円規模ともいわれている。

　　　□────□

　中津競馬の関係者は各地に散り散りになった。

　１５人いた調教師のうち、３人は他場に移籍。１人が荒尾競馬（熊本県）の厩務（きゅうむ）員になり、４人は自動車販売業などに転職した。７人は引退した。

　１４人の騎手たちのほとんどは、よその競馬場に受け入れられた。以前から交流が深かった荒尾競馬や佐賀県の佐賀競馬、兵庫県の園田競馬などに移籍した。装蹄（そうてい）師は牧場へ、獣医師は地元の動物病院へ…。

　九州は競走馬の生産地として知られていた。中央競馬も含め、「九州産馬限定レース」を行っている競馬は幾つかある。しかし…。

　「馬産地といわれますが、今はほとんど聞きません。熊本、鹿児島、宮崎辺りなんでしょうが、年に何頭が生産されているやら…」

　地元に残る厩舎関係者に聞いても、現状を知る手掛かりはなかった。

　益田も九州も、競馬は斜陽にあえいでいる。中津競馬から騎手６人を受け入れた荒尾競馬を訪ねた。

　【写真】一つ、また一つと廃止…。地方競馬は斜陽にあえいでいる（島根県の益田競馬場）

（平成１５年２月７日付夕刊掲載）