益田競馬最後の日、一人の騎手が大記録に挑んでいた。

　同競馬のエース騎手、沖野耕二さん（３４）。

　山口県長門市出身。昭和６１年にデビューし、あっという間に益田競馬のトップ騎手となった。毎年１００勝以上して、昨年４月までの通算成績は１９３７勝。「大騎手」の２０００勝は目前だった。

　廃止を知ったのは昨年２月、高知競馬で行われた交流レースに出場し、益田市に帰る途中だった。

　「同僚から『廃止が決まったぞ』って。中津、新潟と廃止が続いて『うちも終わるのかな』とは思ってた。ぎりぎりまで賞金を下げられて、ないものをまだ下げてんだから…」

　騎手仲間と署名運動をしたが、廃止が覆ることはなかった。どうにもならないまま月日が過ぎ、とうとう８月１６日の同競馬最終日を迎えた。

　廃止の決定以来、沖野さんの成績は猛烈な追い上げを見せていた。１着を量産し、最終日を迎えた時点で１９９７勝。大台達成を「最後の日」に懸けた。

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　最後の日。騎手たちはかつてないほどの気迫で馬を疾駆させた。

　第１レース２着、第２レース２着、第３レース３着…。沖野さんの馬はわずかに届かない。やっと１勝したが、記録達成には落とせないメーンレースも２着。結局、大台は消えた。

　最後の「益田競馬ラストラン特別」は悔いなく乗るだけだった。

　「それが僕の馬、４コーナーで手応えがなくなってね。『ああ、これで最後やなー』と思いながら追ったなあ」

　結果は４着。沖野さんは１９９８勝で馬を下りた。

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　競馬の廃止後も、沖野さんは攻め馬を続けた。

　「普段の仕事をするだけです。騎手になれなかった若い厩務（きゅうむ）員のために仲間と模擬レースもしました。乗り役の気分を味わってみたいだろうから。ちゃんとファンファーレも鳴らして、場内実況した。実況、めちゃくちゃだったけど」

　厩舎の馬は次々とトラックで運び出された。活躍できそうな馬から順に、園田競馬や高知競馬など他場に引き取られていった。

　沖野さんも移籍先を探した。

　「競馬学校を出てずっとこの世界でしょう。今からほかの仕事なんて就けないです。移籍したい。でも、どこも厳しいから…」

　沖野さんの場合、年齢が微妙だった。

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　昨年１１月から沖野さんは神奈川県の川崎競馬で騎乗している。

　実力が買われての移籍だったが、簡単には人気馬に乗せてもらえない。

　２７戦してやっと２勝目を挙げ、２０００勝を達成したのは昨年暮れ。

　この１月７日には人気薄の馬を３着させ、「三連複５４７万円」という記録的配当の片棒を担いで健在ぶりを見せた。

　【写真】廃止後も攻め馬を続けた沖野さん（島根県の益田競馬場）

（平成１５年１月２７日付夕刊掲載）