作家の故・山口瞳さんは「草競馬流浪記」の中で、島根県益田市の益田競馬場をこう書いている。皮肉にも昨年８月、それは本当になってしまった。

　益田競馬場を訪ねたのは昨年の９月半ば。廃止からほぼ１カ月が過ぎていた。 　益田市は島根県の西端、山口県境にある人口約５万１０００人の街。本県で言うと南国市程度の規模だが、ずっと市の単独で競馬を運営してきた。

　「５万人の街に競馬場があるなんて意外でしょう？　益田は昔から馬の飼育が盛んで、戦時中も軍馬用に多く飼われていたんです。そんな経緯で戦後に競馬場ができた。益田で全国に通用すると言えば、競馬場くらいだったのにね」

　競馬場のそばにある事務所を訪ねると、益田市競馬事務局の山田建男業務係長がそう話してくれた。山田さんは競馬を担当してきた市職員で、同僚の職員と残務整理のさなか。

　益田競馬は日本一、規模の小さな競馬場だった。

　「１日の入場者が１０００人を超えれば上々。その売り上げが２０００万円台。高知さん（高知競馬）の４分の１くらいでしょうか。それでも何とかやってこれた。規模の小さな分、経費も少なかったですから」

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　益田競馬は昭和２２年に開設された。過去にも赤字が出ることはあったが、深刻な状況ではなかった。

　しかし、平成８年度を境に赤字が急増した。８年度の赤字は８９００万円、９年度１億４０００万円、１０年度２億１０００万円…。雪だるま式に赤字が増え、存廃の検討が始まった。

　廃止の引き金は１４年２月、市の行財政審議会が出した緊急答申だった。

　「その答申に具体的な数字が入っていたんです。『累積赤字が１５億円に達した時点で廃止すべきである』と。市の財政規模ではこれが限界だ、と」

　そのとき、累積赤字は１４億９４００万円に上っていた。答申に従えば、後はなかった。

　「でも、報道で知ったファンが買い支えたんでしょうね。直後の売り上げが伸びたんです。１４年度の開催が始まってすぐ２億円も売れて、累積赤字が１４億３０００万円ほどに減った」

　わずかながらも存続の可能性が出たが…。

　累積額が答申ラインの１５億円に達する直前、市長は廃止を決定した。

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　事務所を出た。競馬場は人影もなく、ひっそりとしていた。騎手だろうか、廃止後のコースで黙々と攻め馬を続けている。

　風変わりな競馬場だ。観客席とコースの間に市道が抜けている。

　「市道だからレース中でも車が通るんです。朝夕は小学生が通学したりもします。『レースの臨場感を損ねる』と、ファンには不評でしたけど…」

　益田競馬は、昨年夏の盆開催が最後になった。皮肉なことに、最終日の８月１６日は益田競馬の５５年の歴史の中で過去最多の入場者を記録した。

　【写真】コースとスタンドの間に市道が抜ける。朝夕は馬を横目に小学生が通った（島根県の益田競馬場）

（平成１５年１月２４日付夕刊掲載）