高知競馬でデビューして５年。６月の８８連敗の時点で本紙夕刊で報道したところ、９０連敗をすぎたころからマスコミが殺到。半年で約１２０社が報じ、米英、カナダ、スペインなど海外メディアも取り上げた。

　降ってわいたブーム。生活が一変したのは、中学校卒業後から面倒を見続けているきゅう務員の藤原健祐さん（２０）と宗石大調教師（５２）。

　「取材がすごくて。ずっと休みなしで寝る間もない。しんどくて正直限界やが、ありがたいことやし、こういう性格やし、笑顔で応じてます」と宗石さん。

　「風邪ひかれんからと、風呂も入れん。１００戦目までに体調崩したら大ごと思うて。朝着た服でも昼に着替えるようなきれい好きやに…」

　１２月１４日の１００戦目は、普段の約３倍に当たる約５０００人が来場。場内のクイズに答えた約１３００人の分析結果では県外客が約３割を占め、北海道から九州まで３０都道府県から来高。しっぽの毛を入れたお守り２０００個（１個３００円）は約３時間で売り切れ、前売りの窓口は長い行列…。

　登場した第７レース。パドックは第６レースから場所取り客で満員。ハルウララが姿を見せると一斉にカメラ付き携帯電話が向けられ、子どもたちは声援と拍手。レース結果は９着に終わったが、実力とは裏腹の圧倒的な一番人気に押され、単勝の売り上げは高知競馬史上最高を記録した。

　存廃問題に揺れた高知競馬は今年２月、累積赤字など総額約１２９億円を県と高知市が全額負担した上で、赤字を出さない「出来高払い方式」での存続が決定。ただ一方で、一般レースの賞金は１０万円台、出走で馬主が受け取れる手当は最高でも４万５０００円と、苦境であることに変わりはない。

　「負け組の星」と形容されるハルウララは、そんな高知競馬にとっても救世主。「ウララさまさま。来年３月の黒船賞で武豊騎手に乗ってもらうファンサービスも一案では」と県競馬組合。

　“日本一愛される馬”の次走は来年１月２日の予定。

　【写真】１００戦目のレースでパドックを歩くハルウララ。左から藤原きゅう務員、古川文貴騎手、宗石調教師（１４日、高知競馬場）

（平成１５年１２月２７日付朝刊掲載）