開幕前夜、台風１０号が県東部に上陸。高知市の中央公園などではせっかく造った会場を撤去し、また設営し直すなど、舞台裏では開催直前までぎりぎりの作業が続いた。

　「何としてでも本場で踊りたいんです」。台風をもろに受けながらトラックで乗り込んできたチーム関係者が言った。踊り子誰もが「この夏」を待ち焦がれていた。

　記念行事の目玉は電車通りでのパレード。時代時代を象徴してきた代表２０チームの競演風景はさながら“よさこい博物誌”。競演場の一部を観光客に開放する「よさこいアベニュー」では、「まんが甲子園」に参加していたペン児ら約５００人も鳴子の魅力を体感した。

　５０年を振り返るパネル展は厳選された写真を飾るとともに、鳴子踊りの生みの親、故・武政英策氏を顕彰。妻の春子さんも「よくここまで成長して…。とても喜んでいると思います」。

　全国大会出場枠も２０から３５に拡大。フィナーレの総踊りは４６年ぶりに復活した高知公園追手門横の特設ステージが会場になった。約５０００人の踊り子が思いの限り、力の限り踊り抜き、感極まった踊り子らの、別れを惜しむ鳴子がシャンシャン、カシャカシャ…といつまでもお城下の夜空に響き合った。

　６年前、本紙が調査した時点で、全国の「よさこい祭りの輪」は２９都道府県、５７カ所だった。それが昨年、高知市観光協会やＮＰＯ法人「よさこい塾」が調べたところ、２２２カ所とさらに激増。「ＹＯＳＡＫＯＩソーラン」の成功も手伝い、予想を超える広がりを続けている。

　分家の面々を引き付けてやまない本家の魅力は「自由闊達（かったつ）」という言葉に集約される。ショーでもイベントでもコンテストでもない。時代とともに変わりはするが、決して迎合もしない。

　いろんな個性を包み込んで進化する古くて新しい「祭り」が、新たな半世紀へ踏み出した。

　【写真】電車通りに鳴子が響いた第５０回の記念パレード（８月９日、高知市本町３丁目）

（平成１５年１２月２４日付朝刊掲載）