「さよなら」の言えない突然の別れが衝撃をより大きくした。２月２８日、ダイエーホークスの中内正オーナーらが来高。「高知市に何の不満もないが…」といいつつ、１３年間続いた高知キャンプ撤退を突如、表明した。王監督以下ナインが日本一奪回に向け、東部球場でのキャンプを打ち上げてから、わずか３日後のことだった。

　西武は宮崎県南郷町へ、ダイエーも宮崎市へキャンプ地を移す。キャンプ地として半世紀の歴史を持ち、昭和５５年には５球団がキャンプを張ったこともある本県。それが来年の県内一軍キャンプは、阪神だけとなった。その阪神も、２年続けて沖縄県宜野座村で前期キャンプを行うことになっている。

　ダイエー撤退表明の翌日は、西武キャンプの最終日。２４年間続いたレオ戦士たちへの惜別ムード以上の寂しさが漂い、「土佐路の春は球春から」のフレーズが風前のともしびとなる“春の終わり”となった。

　約１７５億円をかけ、総合スポーツ公園を整備中の宮崎市。温暖な気候に加え、豊富な資金力をバックに急速に施設整備を進めている沖縄。ダイエーは球団の「九州戦略」、西武は、本社が経営する南郷町のホテルへのてこ入れという“企業の論理”があったにせよ、本県は宮崎、沖縄という強敵を前に、地域間競争の厳しい現実を突きつけられた。

　一方、本県側も「手をこまねいてるわけにはいかない。一つ一つできることをやるしかない」（県観光コンベンション協会）と動きを活発化させた。

　３月、高知市がキャンプ誘致推進本部を立ち上げ。安芸市も１億円をかけた球場整備など阪神引き留め策を強化。県も施設使用料金の減免や宿泊料など１０００万円を上限にした補助を打ち出す。

　その動きが徐々に実を結び始めた。西武二軍（Ｂ班）が春野で、近鉄二軍が東部球場でキャンプを行うことが決まった。昨年から誘致活動を続けた教育リーグ、「よさこいリーグ」が１０月に３年ぶりに復活した。

　西武、近鉄、よさこいリーグ、いずれも単年度契約で、一、二軍の差は大きいが、反撃ののろしは上がった。定評のある施設やキャンプ運営のノウハウに磨きをかけ、プロ球団への信頼とパイプを、さらに太くすることが来年以降の課題だ。

　【写真】春季キャンプを打ち上げるダイエーナイン。この３日後に１３年続いた高知キャンプ撤退が発表された（２月２５日・東部球場）

（平成１５年１２月１９日付朝刊掲載）