高知競馬のスター騎手、北野真弘さん（３３）が来年１月、高知を去る。悩み抜いて決断した。地方競馬の一つ、兵庫県・園田競馬に移籍するのだ。

　移籍を考え始めたのは７月ごろ。腸炎で入院し、がりがりにやせ細った病院のベッドで、これからの生活のことを考えた。

　「これだけ賞金が下がって上がる見込みもないだろう、と。この賞金じゃトップ級でも来年は年収４、５００万円。家のローンもある、子どもも３人いる…」

　園田で騎手になれるのは順調にいっても来年冬。それまでの１年間は厩務（きゅうむ）員をしなければならない。

　「不安ですよう。１年レースできないわけだから。でも、このまま待ってても意味がないし」

　高知競馬の騎手だった兄を追いかけ、馬社会に入ったのは１５歳。１年目は厩務員。初めて世話をしたのはファーストグリーンという馬だった。

　「かわいかったあ。賢かったしね。僕が１６歳で栃木の騎手学校へ行く日、あいつ、目の前で勝ってくれたんよ。ああ送ってくれゆうなあって」

　１８歳でデビュー。初勝利をくれたのはダイワジャガーだった。

　「初勝利夢見て、夢見て。攻め馬も僕がして。そんなん忘れんよう」

　４年前の高知競馬「黒船賞」では大波乱を演じた。北野さんのリバーセキトバは武豊騎手らが騎乗する中央競馬のエリート馬を追い込んで、憑（つ）かれたように追い込んで、差し切った。ポンコツが新車を差した。

　「レースが終わってね、検量室でね、僕ら地元の騎手ばっかで抱き合った。やったぜ、やったぜーって。涙出そうでした」

　ひたすら走ってきた。それだけだった。

　「乗ってきただけ。馬がいたから、楽しかったから。学校入ったとき、中央競馬と地方競馬があることも知らなかった。僕ら、乗ることだっけ」

　ふと気付いたら「赤字赤字」「負債負債」とたたかれていた。賞金はどんどん下がる。目をつり上げ、金のこと、生活のことを考えるようになった。

　「そらあ、みんな、怒るって」

　前々から「中央で乗りたい」夢があった。地方の一流騎手が中央競馬に打って出る時代に変わっている。腕のいい地方騎手は、中央騎手を脅かす存在になってきた。園田に行けば、チャンスがある。

　「確かに夢もあります。でも正直、残れるんなら残りたかった。結局、生活を考えました」

　大みそかの県知事賞、元日の高知市長賞で走った後、１月４日のレースが高知での見納めになる。

　「乗ることだっけ」の男たちは、稼げる場所で走るしかない。

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　仕事師たちが、あたかも「稼がないあなたたちが悪い」と言われるごとく、追い詰められている。

　無体な借金を背負わせたのも、赤字を膨らませてきたのも、経営主体である行政なのに…。

　【写真】攻め馬に向かう北野さん。園田競馬への移籍を決めた（高知競馬場）

（平成１４年１２月１８日付夕刊掲載）