以来、竹内さんはずっとこの言葉を忘れずにレースに挑んできた。

　「競馬は何があるか分からん。全然人気のない馬が勝つことやちある。けんど、乗り役が『この馬は勝てん』と思うたら勝てん。どう乗ったら勝てるか。馬を信じて、頭の中でいろんな計算を立てる」

　「オグリキャップ記念」の距離は二千五百メートル。笠松競馬場のコースを二周走る。二分四十秒台の攻防だ。

　「たった一、二分で終わるレースでも、騎手はどうやったら勝つか、着順が上がるか、必死で考えながら乗っている。考えて、考えて、とっさに判断して。思った通りに乗れたら一着。それができるかどうかなんよ」

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　八千人のファンが待ち構える中、重賞ファンファーレが鳴り響く。係員に引かれて各馬ゲートに入る。ドーサンは落ち着いている。一瞬、場内はしーんとした。

　「スタートしました！」。ゲートが開き、実況アナウンサーの声が響いた。ドーサンは他の馬より一歩遅れて走り出した。「いっつもこんな馬。だから追い込み勝負になる」と竹内さん。十頭が少しずつばらけていき、徐々に縦長の隊列になった。

　先頭は中央競馬の馬アルアラン。本命馬ミツアキサイレンスは三番手、ドーサンは後ろから二、三番手で追走する。予定通り、後方待機だ。

　最初の一、二コーナーはやや遅いペースで回った。アルアランの後を疾走する馬たち。縦長の隊列がさらに長くなっていく。

　ドーサンは後ろから二、三番手のまま。「思うたより遅い感じやな。もうちょっと速うならんかな…」。北野騎手は、そう思いながらドーサンの手綱を絞ったという。隊列が落ち着いたところで、前と横に二頭の馬が寄ってきた。

　「いかん、ポケットや！」。周囲の馬に挟まれて動けない状態を「ポケット」と呼ぶ。位置取りを変えようにも動くことができない。「どっちか動いてくれんと、まずいぞ…」。そう思いながら追走する北野騎手。それでも、ドーサンは落ち着いて走っている。

　そのままほぼ一周。残りあと一千四百メートル。スタンド前の直線をひた走る馬たちに「うおーっ！」と、うねるような歓声がかぶさる。

　二周目。先頭のアルアランが徐々にペースを上げてきた。ミツアキも付いていく。レースの流れはかなり速くなった。先行、中団、後方グループ。それぞれの隊列がちぎれるように離れ始めた。

　「こっちも上がっていかんと届かんなるぞ」。二頭に挟まれ、ドーサンはまだ身動きが取れない。「ちった、動いてくれんろか。動け、動け…」。ドーサンの手綱を絞ったまま、いらつく北野騎手。隊列はどんどん伸びて、先頭からしんがりまで十三馬身ほどになった。

　残り一千メートル。ハイペースに付いていけないのか、横の馬がじりじりと後ろに下がった。

　やっと、すき間が開いた。

　【写真】コースを疾走するエイシンドーサン。北野騎手がむちを入れた（岐阜県笠松競馬場）

（平成14年５月28日付夕刊掲載）