吾川郡いの町神谷の神谷小学校では、子どもたちが落語（らくご）に取（と）り組んでいます。このほど神谷中学校で開（ひら）かれた同地区（どうちく）の敬老会（けいろうかい）で、同小落語クラブの１０人が自慢（じまん）の話芸（わげい）を披露（ひろう）しました。大人顔負（かおま）けの落語にお年寄（としよ）りも大笑い。同小の小さな「落語家」たちを紹介（しょうかい）します。

　■一門誕生

　同小で子どもたちが落語を始めたのは４年前。きっかけは、落語好（ず）きの先生が同小に来たことでした。その先生を師匠（ししょう）に、当時２年生だった２人の男子児童（じどう）が練習（れんしゅう）を重（かさ）ね、その年の敬老会で発表（はっぴょう）しました。

　その後も、落語の練習が続（つづ）けられました。そんな姿（すがた）を見たほかの子どもたちが一人、また一人と加（くわ）わります。翌年（よくねん）、全校（ぜんこう）児童が参加（さんか）するクラブ活動（かつどう）の時間（じかん）がつくられました。落語クラブ「噺屋（はなしや）一門」の誕生（たんじょう）です。

　毎月１回、クラブ活動の時間には、落語クラブの子どもたちの元気（げんき）な声（こえ）が学校中に響（ひび）きます。教室（きょうしつ）にはござが敷（し）かれ、正座（せいざ）をした子どもたちがずらりと並（なら）びます。

　敬老会に向（む）けて、一人一人にネタが書かれた紙（かみ）が配（くば）られました。身（み）ぶり手ぶりを付（つ）け、何度（なんど）も何度も練習を繰（く）り返（かえ）す子どもたち。新（あら）たな挑戦（ちょうせん）が始まりました。

　【写真説明】敬老会で落語を披露する神谷小落語クラブの子どもたち（写真はいずれもいの町神谷の神谷中）

　■みんな笑顔に

　いよいよやってきた敬老会当日。神谷中学校に落語クラブの子どもたちが次々（つぎつぎ）と集（あつ）まってきました。

　控（ひかえ）室（しつ）に入ると、用意（ようい）された色鮮（いろあざ）やかな衣装（いしょう）に着替（きが）えます。この衣装には意味（いみ）があります。子どもたちは蒼（あお）、輝（き）、翠（みどり）など、色にちなんだ落語用の名前を一人一人が持（も）っています。その名前にちなみ、舞台（ぶたい）に立つ時には名前と同じ色の衣装を身（み）に着けます。準備（じゅんび）がすっかり整（ととの）うと、その顔（かお）はもう一人前の落語家です。

　「わーたくしの方が噺屋久呂（くろ）。まいどー、一生（いっしょう）懸命（けんめい）のおしゃべりでーございます」。舞台に用意された座布団（ざぶとん）に座（すわ）ると、この日のために練習を重ねたネタを一人一人が披露していきます。この時ばかりは、子どもたちの顔がきりっと引き締（し）まります。

　「一生懸命やねえ」「まっこと」。子どもたちの落語に、会場のお年寄りは手をたたいたり、ハンカチで笑（わら）い涙（なみだ）をぬぐったり。どの顔も楽しそうです。全員（ぜんいん）の発表が終わると、ひときわ大きな拍手（はくしゅ）に包（つつ）まれました。

　部長（ぶちょう）で６年生の浜田充朗君（くん）は「落語の面白（おもしろ）さは、オチと声の変（か）わり方。笑った人の顔を見た時が一番うれしい」。４年生の筒井太壱君も「落語を始めるまでは、学校に行くのも恥（は）ずかしかったけど、今は人前でちゃんと話ができるようになった」と言（い）います。将来（しょうらい）の夢（ゆめ）は、笑点のメンバーになることです。

　見ている人に落語の楽しさを伝（つた）えたい。笑顔（えがお）になってほしい。子どもたちはその思いを胸（むね）に、練習を続けています。

　【写真説明】子どもたちの落語に会場のお年寄りも大笑い