土佐市に生まれ育ち、「私の部屋からは太平洋が見える！（ホントは土佐湾だけど）」と豪語してきた私が、今更高知以外の自然に、感嘆はしても圧倒されるなんてあり得ない、と思ってきたけれど、ここミズーリでは圧倒されっ放しです。

　とにかくスケールが違うのです。川も湖も平原も高原も、とにかくでっかい。「トム・ソーヤの冒険」を生み出したマーク・トウェーン、「大草原の小さな家」の作者、ローラ・インガルス・ワイルダー、そしてミッキー・マウスの生みの親、ウォルト・ディズニーらが幼少時代を過ごし、その大自然から物語のインスピレーションを得た――とはミズーリ州観光局の宣伝文句。それもなるほど、と思わせる雄大さが、ミズーリの自然にはあります。

　そして一見、ほったらかしのように見えるのだけれど、実はものすごく整備されています。冒険と安全の両方が確保されている、という感じなのです。

　例えば、州内に８０ある州立公園のほとんどには、年中利用できるキャンプ施設があり、それを足場に、川や湖で水泳や釣り、カヌー、ヨット、ジェットスキーなどが楽しめます。

　また「ＫＴトレイル」と呼ばれる全長２２５マイル（約３６０キロ）にも及ぶミズーリ川沿いのコースは、サイクリングやジョギング、ウオーキングの格好の場所です。さらに約４８００もある洞くつ巡りやハイキング、乗馬、ゴルフなど、野外活動の場には事欠きません。

　アウトドアの本場のような州にいるのだからと、生粋のミズーリっ子のクラスメートに誘われてこの夏、私もキャンプに出かけました。コロンビア市から車で４時間、南接するアーカンソー州との境に程近い州立公園で、テントを張っての２泊３日です。

　今回の主な目的は初挑戦のカヌー。朝９時すぎから７時間かけての渓流下りは、途中で泳いだり岩場からダイビングをしたり、釣りを楽しんだりしながらだったので、飽きることは全くありません。

　それに魚の群れはもちろんのこと、亀やビーバー、キツツキ、ガチョウの親子、シカ、スカンク、馬など、数多くの野生動物を目の当たりにして、はしゃぎっ放しの川下りでした（「亀はいいからまじめに漕げ！」と友人に何度も怒られたけど）。

　また、２００種類以上の魚を釣ることができるミズーリ州は「淡水釣りの聖地」（これも観光局の受け売り）なんだそうですが、緑深い渓谷をバックにフライフィッシングをする釣り人の姿は、まさにブラッド・ピット主演の映画「リバー・ランズ・スルー・イット」そのもの（ちなみにブラピもミズーリ州出身で、大学の先輩に当たります）。

　夜はさすがにくたくたで、ハンバーガーの夕食後は早々にテントに潜り込み、いまだ地面が揺れているような錯覚にとらわれながらも、心地よく眠ることができました。

　ちょっとおかしかったのが、ここぞとばかりに張り切る男性陣の働きぶり。テントの設置から料理まですべて受け持ち、朝もゆっくりテントの中でまどろむ私たち女性陣に「卵の焼き方はどんなのがいい？」「パンにバター塗る？」と、外から声をかける彼らのかいがいしさに、悪いと思いつつも思わず笑ってしまいました。

　（土佐市役所職員、米ミズーリ州立大コロンビア校留学中、コロンビア市在住）

　【写真】カナディアンカヌーで川下りをする。ミズーリは大自然の宝庫（米ミズーリ州南部）

（平成14年９月２０日付朝刊掲載）