今年もこの日がやって来ました。６月２３日。テニスの聖地に世界のプレーヤーが集い、技を競うウィンブルドン選手権が、２週間の予定でスタートしたのです。

　仕事を終え、ロンドン郊外ウィンブルドンにあるオール・イングランド・クラブへ向かいます。電車３０分、徒歩２０分、午後５時以降の入場券（およそ半額）を買うための行列２０分。行列は日を追うごとに長くなり、最高で１５００メートル以上、入場までに１時間以上かかります。この時季は１０時近くまで明るく、勤めを終えたテニス好きが押し寄せるのです。

　入り口正面に掲示してあるトーナメント表で、出場者をチェックします。フランス・オープンでダブルス優勝の杉山愛選手はシングルス、ダブルスともにシード。特にダブルスは第２シードで、毎年応援に来る私は思わずニヤリとします。

　大会２日目は午後７時に入場。第１コートを目指す人が多いので「もしや指定席券なしで入れるのでは？」と、私も向かいます。勘は的中、１０分後には第１コートで小畑沙織選手の試合を見ていました。第１週は時々、券なしで指定席に入ることができるんです。

　さて、小畑の相手はロシアのＥ・ボビナ選手（第２１シード）で、第１セットを６―７で取られたところでした。第２セットは小畑が６―２で取り返し、いよいよ第３セット。

　当初は５―３と小畑優勢でゲームが進みましたが、ゲームカウントは５―４、５―５、５―６、６―６、６―７と推移。熱戦が続き、最後は６―８でボビナに軍配が上がりました。

　２時間半の試合を終え握手する２人は、まるで大人と子ども。荷物をまとめた小畑がうつむいてコートを出ようとすると、観衆から盛大な拍手が送られました。

　しかし、小畑は気付かない。拍手は続く。ここでチラッと顔を上げた小畑に、さらに大きな拍手が送られ、小畑はやっと「自分への拍手と歓声だった」ことに気付き、はにかみながら小さく手を振りました。

　ウィンブルドンの観衆は一般的に、判官びいきで弱い者の味方をしてくれます。だから、小さな日本人選手が大柄な相手に健闘する姿は、誰からも愛されます。他の選手みたいにすごい声も出しませんし。

　大会８日目の６月３０日、杉山、キム・クライシュテルス選手（ベルギー）組が３回戦を突破しました。杉山はボレーが好調。キムがサービス、リターンを杉山がボレーで決めるパターンが、面白いように決まっていました。このペアを何年も見ていますが、最近のキムの上達ぶりには驚かされます。おかげで杉山にも余裕が生まれ、より強力なペアになってきています。

　７月２日は直前の強い雨のせいか行列が１００メートルしかなく、すんなり入場。「杉山組が試合中」の表示を見つけ、スタコラと第２コートの立ち見席へ向かいました。

　雨で中断されていた試合が、再開されるところでした。間もなく杉山組が入場、しかし相手はまだ現れない。第２シードの杉山組を待たせるとは「いい根性してるじゃないか！」と内心怒っていたところ、盛大な拍手に迎えられ、入場して来たのは…。

　「あれ、見たことがあるぞ、そうだ！　マルチナ・ナブラチロワだ。そうか、そうですか、分かりました、それなら結構です」てな感じで、私も拍手しておりました。

　ゲームは雨のせいで３日がかりとなり、セットカウント２―１で杉山組が勝利。この試合が「実力上」の決勝戦だったと思います。

　杉山組はこの後も順調に勝利し、最終日の７月６日、日本の女子選手としては沢松和子さん以来２８年ぶり、２人目のウィンブルドン覇者に。出場１１回目の努力が実りました。ちなみに彼女は７月５日生まれで、優勝前日に２８歳の誕生日を迎えました。その２８年前の７月５日、沢松選手が女子ダブルスで優勝しています。

　（２００３年１１月末まで古河電工ロンドン支社勤務、高知市出身）