「矢野から三振取れれば、最高ですね」「国尾からヒットを打ちたい」
室戸ナインに甲子園で対戦してみたい選手を尋ねた。大阪桐蔭（大阪）の主砲、中田翔や報徳学園（兵庫）のエース近田怜王ら他県の有名選手の名前が挙がると思ったら、出てくるのは高知の選手ばかり。そう、「学園」は室戸のライバルなのだ。
新チーム結成後の「学園」との対戦成績を見てみる。県新人戦、四国秋季大会県予選、そして四国大会と３大会連続であたり、すべて負けた。どれも決勝進出を阻まれた。室戸の公式戦３敗は、すべて高知につけられた。室戸の大きな大きな「壁」である。ナインの「勝ちたい」気持ちは、敗戦のたびに強くなっている。
「ここぞっていう時の学園って、投げるコースをなくしてくるんですよ」。主戦の森沢はビッグイニングをつくり出す高知打線のプレッシャーを、そう表現した。
秋の県予選は一回に先制パンチを浴びて３失点。主導権を握られ、際どいコースの変化球はカットされ、少しでも甘くなれば内野の頭を越された。ボール球に手を出さないから必然的に与える四球も増えた。森沢が自信を持っている外角低めのストレートに絞ってくる打者もいる。決め球を打たれ、頭が真っ白になった後は「むきになって」（森沢）直球一辺倒。バッテリーの動揺を見逃さない。室戸が目指す野球を、高知は既にやっている。
捕手の竹村は「彼らの狙いを勉強して、リードに生かしたい」という。四国秋季大会初戦の池田（徳島）には、速球狙いの打者の裏をかくスライダー主体の配球が功を奏した。竹村なりに高知の工夫に学んだ。
昨年末、高知ナインを中心とした台湾遠征の県選抜チームに森沢と中山が選ばれた。「スイングスピードがすごい。ぎりぎりまで引きつけている」「浅めのヒットでも一、三塁をつくる。走者の一歩目が早いんですよね」。台湾チームの話と思いきや、高知のことばかりだった。遠征を終えた２人は、練習中、高知の意識の高さをナインに伝えている。
「目標は高知」とナインが口をそろえる理由は、ほかにもある。森沢、谷口、岡林の３人は高知中を卒業した。中学の野球部では、現在高校チームを率いる島田達二監督の下、「今も友達」という学園ナインと切磋琢磨（せっさたくま）の毎日だった。
中山と森沢は、高知の森田と同じ土佐市生まれでもある。小学生の時から競い合ってきた仲間だ。四国大会の準決勝の大敗で一度はついえたかに見えたセンバツへの道が、高知の神宮大会優勝でつながったのも両校を結ぶさまざまな縁なのかもしれない。
幼いころからの友やライバルが、めきめき力をつけていく。よく知っている仲だからこそ「負けたくない」思いは余計に強くなる。室戸市内の少年野球チームで高知の国尾とバッテリーを組んだ小松竜は言う。「すごいなって思える国尾から、甲子園でヒットを打ってみたい」と…。
【写真説明】四国秋季大会で敗れた室戸ナイン。視線の先には高知の姿がある（２００６年１１月３日、オリーブスタジアム）
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